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Muy oportunamente para los Juegos Olímpicos de 2012 en Londres, el British Medical Journal (BMJ) ha publicado varios artículos que revelan la «verdad sobre las bebidas deportivas». Esa verdad es la siguiente: beba cuando tenga sed y no desperdicie su dinero ni sus calorías en bebidas deportivas: elija el agua en su lugar.

Las bebidas deportivas son bebidas con sabor que contienen carbohidratos (generalmente azúcar) y minerales como el sodio y el potasio. Estos minerales suelen denominarse electrolitos.

El abuelo de las bebidas deportivas es Gatorade, una bebida creada en la década de 1960 para el equipo de fútbol americano Gators de la Universidad de Florida. El British Medical Journal dice que «empezó siendo una simple mezcla de alimentos de cocina» como agua, sal, azúcar y aroma de limón. Hoy es más complicado que eso. La industria está ahora dominada por empresas multinacionales como Pepsi y farmacéuticas como GSK. Sólo en Estados Unidos, las ventas de bebidas deportivas superan los 1.500 millones de dólares al año.

Antes del auge de las bebidas deportivas, los atletas (y el resto de nosotros) bebíamos agua cuando hacíamos ejercicio o sudábamos. ¿Cómo sabíamos cuándo había que beber o cuánto? De la forma en que los humanos lo han sabido durante eones: la sed. Pero, como describe el equipo del BMJ, los fabricantes de bebidas deportivas gastaron mucho dinero en patrocinar investigaciones poco rigurosas que condenaban la sed como guía de hidratación y ponían en duda el agua como bebida para mantenerse hidratado. Para empeorar las cosas, las recomendaciones que antes se dirigían a los atletas de resistencia se han extendido a cualquier persona que haga ejercicio.

La sobrehidratación es más preocupante

No hay pruebas de que la deshidratación haya matado a un maratonista, dijo al BMJ el Dr. Arthur Siegel, profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y asesor médico del Maratón de Boston. Pero el bombo y platillo de que los atletas deben estar completamente hidratados y beber antes de tener sed ha generado un nuevo problema: la sobrehidratación. Eso es lo que mató a una mujer sana de 28 años durante el maratón de Boston de 2002. Se desplomó a pocos kilómetros de la línea de meta y murió un día después. La causa de la muerte fue la hiponatremia, es decir, la escasez de sodio en la sangre provocada por el consumo excesivo de líquidos antes y durante el maratón. Según el BMJ, 16 maratonistas han muerto y más de 1.600 han enfermado gravemente debido a la sobrehidratación y la hiponatremia.

Las bebidas deportivas no parecen prevenir la hiponatremia. Un estudio realizado por investigadores de Harvard sobre maratonistas descubrió que el 13% tenía algún grado de hiponatremia, y que era tan probable que ocurriera entre los que engullían bebidas deportivas durante el maratón como entre los que se limitaban a beber agua.

Confía en la sed, bebe agua

Le pregunté al Dr. Francis Wang, médico del equipo de atletismo de Harvard, qué les dice a los atletas sobre la sed y los líquidos. «Para la mayoría de los jugadores, la sed es una buena guía para la hidratación», dijo. Los atletas que han tenido calambres musculares pueden necesitar beber más, y pueden necesitar más electrolitos.

¿Y qué pasa con el resto de nosotros, que podemos correr un par de millas por la mañana o jugar unos cuantos sets de tenis? La sed debería ser nuestra guía, y el agua nuestra bebida.

Una preocupación con las bebidas deportivas es que aportan calorías innecesarias. Algunas contienen 150 calorías, el equivalente a 10 cucharaditas de azúcar. Los niños definitivamente no necesitan bebidas deportivas, dice la Dra. Claire McCarthy, profesora adjunta de pediatría en la Escuela de Medicina de Harvard. En cuanto a los adultos, Tim Noakes, profesor de ciencias del ejercicio y del deporte en la Universidad de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, dijo al BMJ que, lejos de convertir a los corredores ocasionales en atletas olímpicos, «si evitaran las bebidas deportivas adelgazarían y correrían más rápido».»

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