El dolor lumbar es una condición generalizada que afecta a más de la mitad de los adultos en algún momento de sus vidas. A algunos de estos adultos les resulta muy difícil sentarse, estar de pie y/o caminar. Aunque el dolor lumbar es común y a veces debilitante, aún no hay consenso sobre la forma óptima de diagnosticar y tratar a los pacientes con esta afección. Las causas del dolor lumbar son muy variadas y puede resultar difícil identificar la estructura anatómica concreta que lo provoca. Afortunadamente, el éxito del tratamiento no siempre depende de encontrar el generador específico del dolor.

El dolor lumbar es muy común y puede hacer que estar de pie en el lavabo del baño sea una experiencia dolorosa. Foto: iStock.com.Al subdividir a los pacientes con dolor lumbar en grupos más homogéneos en función de los factores que agravan y alivian el dolor, se puede prescribir un régimen de tratamiento más específico. Un enfoque centrado en el tratamiento, en lugar del método de «talla única», da mejores resultados. Muchos pacientes descubren que ciertas posiciones y actividades mejoran o empeoran su dolor de espalda. Se trata de pistas importantes que pueden ayudar en el diagnóstico y el tratamiento del dolor lumbar.

Dado que la mayoría de las personas se sientan, están de pie y caminan en un día cualquiera, se han realizado muchas investigaciones sobre cómo estas actividades específicas se relacionan con la columna vertebral y el dolor lumbar. El resto de este artículo tratará sobre por qué el hecho de sentarse, estar de pie y caminar puede cambiar la gravedad del dolor lumbar y cómo puede ser útil para el diagnóstico.

Anatomía de la columna vertebral – Dolor lumbar

Para el propósito de este artículo, es útil imaginar la columna lumbar como un tubo con estructuras de soporte delante (anterior) y detrás (posterior). El tubo representa el canal espinal que contiene el líquido cefalorraquídeo y las raíces nerviosas. En cada nivel lumbar, un par de raíces nerviosas salen del «tubo» a través de pequeñas aberturas denominadas foramen neural (neuroforamen). Detrás del foramen neural se encuentran las articulaciones facetarias que permiten el movimiento en cada segmento lumbar. Los músculos paraespinales se unen a la parte posterior de la columna vertebral ósea y ayudan a estabilizar y extender la columna vertebral. Delante del «tubo» están los cuerpos vertebrales óseos separados por los discos intervertebrales que actúan como amortiguadores.

La alineación de la columna vertebral, desde el cráneo hasta la pelvis, tiene forma de S. Los segmentos de la columna cervical y lumbar son lordóticos (se curvan hacia la parte delantera del cuerpo), mientras que la columna torácica es cifótica (se curva hacia la parte trasera del cuerpo). La cantidad de lordosis o curvatura no es estática y puede cambiar según la posición del cuerpo. En comparación con la posición de pie, estar sentado disminuye la lordosis lumbar en aproximadamente un 50%.

• Los cambios en la lordosis lumbar aliviarán ciertas formas de dolor de espalda y agravarán otras, como se describirá a continuación.

La alineación de la columna vertebral tiene forma de S, comenzando en la base del cráneo y pasando por la pelvis. Fuente de la foto: iStock.com.Imagina que sostienes un segmento de tubo de goma, una manguera de jardín por ejemplo, en orientación vertical frente a ti. De nuevo, el segmento hueco del tubo representa el canal espinal, el segmento de la manguera orientado hacia ti representa la columna vertebral posterior y el segmento de la manguera orientado hacia el exterior representa la columna vertebral anterior. Ahora intenta doblar el tubo por la mitad. El tubo situado en la convexidad o en el lado exterior de la curva se tensará o estirará, mientras que el tubo situado en la concavidad o en el lado interior del tubo se comprimirá.

Este ejercicio mental ayuda a reforzar el principio de que los objetos que se están doblando experimentarán dos fuerzas: compresión y tensión. Un aumento de la lordosis lumbar comprimirá la columna posterior (músculos paraespinales, articulaciones facetarias, agujero neural) y estirará la columna anterior (cuerpo vertebral y discos). Del mismo modo, una disminución de la lordosis lumbar estirará la columna posterior y comprimirá la anterior. Esto constituye la base de por qué ciertas posiciones pueden aliviar los síntomas de dolor de espalda en algunas personas y empeorarlos en otras.

• Músculos paraespinales: Estar sentado durante mucho tiempo, especialmente si se está encorvado, puede provocar un estiramiento excesivo de los músculos paraespinales. Imagínese lo que le dolerían los isquiotibiales si intentara tocarse los dedos de los pies durante una hora

• Articulaciones facetarias: Como la mayoría de las articulaciones de nuestro cuerpo, la artritis puede afectar a las articulaciones facetarias. Dado que las articulaciones facetarias son estructuras de base posterior, se comprimen con el aumento de la lordosis. Cuando las articulaciones facetarias son el principal generador de dolor, el dolor tiende a mejorar al sentarse y a empeorar al estar de pie y caminar de forma prolongada.

• Disco vertebral (disco intervertebral): Cuando el disco vertebral es el generador del dolor, sentarse tiende a agravar el dolor, ya que se produce una mayor compresión a través del tejido lesionado. En ciertos tipos de hernias discales, sentarse puede comprimir el disco hasta un punto en el que el tejido herniado presiona contra una raíz nerviosa causando dolor radicular (dolor que se irradia a la extremidad inferior, como el muslo). Caminar tiende a aliviar el dolor discogénico.

3 Afecciones que provocan dolor lumbar

Estenosis espinal lumbar: El dolor debido a la estenosis espinal -estrechamiento del canal espinal- tiende a mejorar al sentarse, especialmente al inclinarse hacia adelante. Esta postura aumenta el tamaño del canal espinal lumbar y del agujero neural, disminuyendo la cantidad de compresión de la raíz nerviosa. El tamaño del canal espinal y del foramen neural disminuye al estar de pie y al caminar. Caminar con una postura flexionada, como apoyarse en un carrito de la compra, tiende a ser más cómodo que caminar erguido.

Espondilolistesis: El dolor que se produce inmediatamente al sentarse y que se alivia al menos parcialmente al ponerse de pie se ha asociado con la inestabilidad de la columna lumbar o espondilolistesis. Estar de pie en posición neutra durante periodos cortos de tiempo tiende a mejorar el dolor en comparación con caminar y agacharse, donde el movimiento de los cuerpos vertebrales provoca dolor.

Disfunción de la articulación sacroilíaca: El dolor de la articulación sacroilíaca puede agravarse al sentarse, sobre todo si se pone más peso en el lado afectado. Como en el caso de la espondilolistesis, el dolor puede producirse al pasar de la posición sentada a la posición de pie.

El «generador de dolor» de la parte inferior de la espalda es importante para la selección del tratamiento

Sentarse, estar de pie y caminar puede empeorar o mejorar la gravedad del dolor lumbar. Estos síntomas pueden ayudar a identificar el culpable anatómico o «generador de dolor». Este conocimiento ayuda a seleccionar el régimen de tratamiento óptimo para una lumbalgia dolorosa.

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