En el neolítico, el área de distribución del milu se extendía por gran parte de la China propiamente dicha. Los arqueólogos han encontrado cuernos de milu en asentamientos desde el río Liao en el norte hasta Jiangsu y la provincia de Zhejiang y a través de las cuencas de los ríos Amarillo y Yangtze en la provincia de Shaanxi y Hunan.
Extirpación en ChinaEditar
A finales del siglo XIX, el único rebaño del mundo pertenecía a Tongzhi, el emperador de China. La manada se mantenía en el Jardín Real de Caza de Nanyuan, en Nan Haizi, cerca de Pekín. En 1895, uno de los muros del jardín de caza fue destruido por una fuerte crecida del río Yongding, y la mayoría de los ciervos se escaparon y algunos fueron asesinados y comidos por campesinos hambrientos. Quedaron en el jardín menos de treinta ciervos de Père David. Luego, en 1900, durante la rebelión de los bóxers, el jardín fue ocupado por tropas del Imperio Alemán y todos los ciervos que quedaban fueron abatidos y comidos por los soldados, dejando al ciervo de Père David extirpado en su China natal. Las misiones francesa y británica en Pekín obtuvieron legalmente algunos ciervos y los transportaron a varios zoológicos europeos para su exhibición y cría. Tras la extirpación de la población china en 1900, el noble inglés Herbrand Russell, undécimo duque de Bedford, contribuyó a salvar la especie. Adquirió los pocos ciervos que quedaban en los zoológicos europeos y formó una manada de cría en el parque de ciervos de su casa en la Abadía de Woburn, en Bedfordshire. Amenazada de nuevo por las dos guerras mundiales, la especie sobrevivió en gran medida gracias a los esfuerzos de Bedford y su hijo Hastings, posteriormente duque de Bedford. La población mundial actual, que se encuentra en zoológicos de todo el mundo, procede de la manada de la Abadía de Woburn. Sólo tres fundadores (1 macho y dos hembras) del zoológico de Berlín contribuyeron a la población actual de más de 5.000 ejemplares.
ReintroducciónEditar
La reintroducción del ciervo de Père David en China comenzó en 1985, con una manada de 20 ciervos (5 machos y 15 hembras). En 1987 se introdujo una segunda manada de 18 ciervos (todas hembras). Ambos rebaños procedían de la manada de la abadía de Woburn y fueron donados por Robin Russell, marqués de Tavistock (fallecido en 2003) (futuro 14º duque de Bedford), bisnieto del 11º duque. En 2005, las autoridades de Pekín erigieron una estatua del 14º Duque en Nan Haizi para conmemorar el 20º aniversario de la reintroducción del Milú. El transporte fue patrocinado por el Fondo Mundial para la Naturaleza. Se eligió como lugar de reintroducción el lugar de la reliquia del Jardín Real de Caza de Nanyuan (o Nan Haizi), en los suburbios del sur de Pekín, creando el Parque del Milú de Pekín. La población en China se amplió a unos 2.000 ejemplares en 2005.
En 1986 se llevó a cabo una segunda reintroducción en China, en la que se eligieron 36 ciervos de Père David de cinco jardines zoológicos del Reino Unido, el grueso de los cuales procedía del Parque de Animales Salvajes de Whipsnade, en Bedfordshire. Estos ciervos se introdujeron en la Reserva Natural Nacional de Dafeng Milu, cerca de la costa del Mar Amarillo, en el este de China. En 2006, la población de esta Reserva Natural había alcanzado unos 950 ejemplares, con un aumento medio anual de la población del 17%.
De 1993, 30 ciervos extraídos de la manada del Parque Milu de Pekín fueron liberados en la Reserva Natural Nacional de Tian’ezhou Milu (también conocida como Reserva Natural Nacional de Shishou Milu) en Tian’ezhou , Shishou. A estos les siguieron otros 34 ciervos tomados del Parque de Pekín y liberados en la Reserva de Tian’ezhou. En una inundación de 1998, varios ciervos se escaparon de la reserva y desde entonces viven y se multiplican en la naturaleza. En 2015, el número de ciervos que viven en libertad es de 700. La tasa media de crecimiento anual de la población de ciervos de Père David en la Reserva Natural de Tianezhou fue del 22,2%.
En 2002, 30 ciervos tomados de la manada del Parque Milu de Pekín y 20 de la Reserva Natural de Dafeng fueron liberados en la Reserva Natural del Río Amarillo de Yuanyang.
Cuando se evaluó la especie para la Lista Roja de la UICN (1996), se clasificó como «en peligro crítico» en estado salvaje, bajo el criterio «D»: «población estimada en menos de 50 individuos maduros». En octubre de 2008, se clasificó oficialmente como extinto en la naturaleza. Al actualizarse la situación en marzo de 2016, se aclaró en la página de la Lista Roja de la UICN de esta especie que seguiría figurando como «Extinta en la naturaleza» hasta que la población reintroducida demostrara su viabilidad a largo plazo. En la actualidad, existen 53 manadas de ciervos del padre David en China. Nueve de las manadas constan de 25 ciervos o menos, y las restantes tienen menos de 10 ciervos. Debido al pequeño tamaño de la población se espera una falta de diversidad genética, pero a pesar del pequeño tamaño de la población, los animales no parecen sufrir problemas genéticos por el cuello de botella genético. La población cautiva en China ha aumentado en los últimos años, y sigue existiendo la posibilidad de reintroducir poblaciones en libertad en un futuro próximo.
Cuando se reintroduzca en su hábitat, la especie podría enfrentarse a muchos problemas debido a los años de cautiverio. Es posible que se haya producido una selección y reproducción relajada sin presión ambiental para el ciervo de Père David, debido a la cría en cautividad, lo que puede dar lugar a la pérdida del comportamiento adaptativo antidepredador. Es posible que cuando se libere completamente en el medio ambiente desde el cautiverio, después de generaciones de crías, la especie sea incapaz de conservar comportamientos de defensa contra los parásitos como el acicalamiento. Si la población se reintroduce en el medio ambiente sin protección contra la infestación de garrapatas, puede tener grandes problemas si no se adapta a ese entorno. Los ciervos de Père David también pueden ser confundidos por otros depredadores, como los tigres, ya que no están adaptados a ellos. Se realizó un estudio con miembros de la especie en cautividad utilizando los sonidos del rugido de los tigres y los ladridos de los perros, y los ciervos no respondieron a los ladridos de los perros, pero escuchar el rugido del tigre hizo que los ciervos pasaran más tiempo siendo cautelosos después de escuchar el sonido, demostrando así que los ciervos aún conservaban recuerdos ancestrales de su anterior depredador, el tigre.
HíbridosEditar
Aunque Nueva Zelanda carecía de sus propios mamíferos terrestres, los colonos europeos habían introducido numerosas especies de ciervos en la tierra para su uso en la agricultura y la caza. Algunas de estas especies de ciervos se habían cruzado en la naturaleza, creando híbridos que, a su vez, se utilizaron en las granjas de ciervos gracias a sus aparentes mejoras genéticas. Paralelamente a este descubrimiento, las granjas de ciervos iniciaron la práctica de incitar a la hibridación para fomentar el avance genético. Entre ellos se encuentra un híbrido entre el ciervo de Père David y el ciervo rojo. Estos híbridos F1 son únicos por varias razones. Para empezar, tanto los machos como las hembras de este híbrido siguen siendo fértiles, una posibilidad poco frecuente sobre todo para especies que tienen tal distancia genética. Ambas especies difieren en cuanto a comportamiento estacional, duración de la gestación, rasgos de comportamiento, morfología, tamaño de madurez y resistencia a las enfermedades. El ciervo de Père David también es único porque su cornamenta no se parece a la de ningún otro ciervo del mundo. Sin embargo, al tener un comportamiento estacional diferente, cada especie entraba en su época de celo en intervalos diferentes, lo que impedía que se produjera el apareamiento natural. Por ello, se recurrió a la inseminación artificial de ciervos rojos con semen de ciervos de Père David. Estos híbridos F1 no compartían temporadas de apareamiento similares con los ciervos de Père David y, por tanto, pudieron aparearse con éxito con otros ciervos rojos de forma natural. Tres ciervos híbridos F1 se aparearon con éxito de forma natural en un periodo de 1989 a 1991 con 144 ciervas y el semen se utilizó para inseminar artificialmente a otras 114 ciervas de ciervo rojo produciendo más de 300 híbridos retrocruzados.