1. La Reconstrucción fue un fracaso.

Esta opinión llegó a dominar el pensamiento público desde 1890 hasta aproximadamente 1940, cuando los acontecimientos mundiales y la Gran Migración comenzaron a remodelar la percepción del país sobre la raza y el racismo. Durante este período, conocido por los historiadores como el nadir de las relaciones raciales, los estadounidenses blancos se volvieron increíblemente racistas. Las comunidades de todo el Norte se convirtieron en «ciudades del ocaso» que prohibían la entrada a los afroamericanos (y a veces a los judíos y a otras personas) al anochecer. Empezando por Mississippi en 1890, todos los estados del Sur instituyeron pruebas de alfabetización e impuestos de captación para privar a los afroamericanos de la ciudadanía que se suponía les garantizaba la 14ª Enmienda. La Reconstrucción fue retratada durante esta época como una época terrible, especialmente para los blancos, pero en realidad para todos, un fracaso de un gobierno apuntalado sólo por las bayonetas federales. «Ningún pueblo estuvo jamás tan cruelmente sometido al gobierno de clases ignorantes, viciosas y criminales como lo estuvo el pueblo sureño en los horribles días de la reconstrucción», proclamó el New Orleans Times-Picayune en 1901.

Hoy en día, algunas personas incluso piensan que la Reconstrucción fue un esfuerzo para reconstruir físicamente el Sur, en lugar de ayudar a su reincorporación política a la Unión. En 2013, por ejemplo, el Museo Smithsonian de Arte Americano montó una enorme exposición, «La Guerra Civil y el Arte Americano». «La reconstrucción», afirmaba el museo, «comenzó como un esfuerzo bien intencionado para reparar los daños evidentes en todo el Sur a medida que cada estado se reincorporaba a la Unión». El conservador dijo que la reconstrucción «pronto se tambaleó, acosada por políticos corruptos, administraciones bien intencionadas pero ineptas, especuladores y una gestión muy poco centralizada.»

Por el contrario, los antiguos confederados veían la Reconstrucción como un problema precisamente porque estaba teniendo éxito. Las nuevas administraciones estatales republicanas aprobaron medidas populares, como las leyes de exención de impuestos sobre las residencias, que hacían más difícil que la gente perdiera sus casas. También repararon carreteras y puentes y construyeron nuevas escuelas y hospitales. Pronto, los republicanos obtuvieron el 20% e incluso el 40% del voto blanco y casi todo el voto negro. Los demócratas se desesperaron. Tras los intentos fallidos de ganar el voto negro, recurrieron a la intimidación y la violencia. Estas tácticas fueron fundamentales para la restauración del gobierno demócrata blanco en todo el Sur en 1877. Y así terminó la Reconstrucción, pero no porque haya fracasado.

2. Los afroamericanos se apoderaron del Sur durante la Reconstrucción.

El libro de texto oficial de historia de Mississippi que se utilizaba en el noveno grado en todo el estado en la década de 1960 declaraba rotundamente que la Reconstrucción fue un período de «Carpetbag y Gobierno Negro». Esta propaganda era eficaz: Cuando en 1969 pregunté a un seminario de estudiantes negros de primer año en el Tougaloo College, cerca de Jackson, Mississippi, qué había pasado durante la Reconstrucción, 16 de los 17 estudiantes dijeron que los negros se hicieron cargo de los gobiernos de los estados del Sur, pero que, como salieron demasiado pronto de la esclavitud, lo estropearon y los blancos tuvieron que volver a tomar el control. En 1979, después de mudarme a Vermont, me quedé atónito al escuchar al ministro de la mayor iglesia unitaria de allí repetir el mismo resumen en un sermón.

Este supuesto dominio negro supuestamente hizo de la Reconstrucción una época de terror y sufrimiento para los sureños blancos. El libro de texto de historia de Mississippi lo expresa sin ambages: «La Reconstrucción fue una batalla peor de lo que fue la guerra. La esclavitud había desaparecido, pero el problema de los negros no había desaparecido». El miedo a la «dominación negra» sigue siendo omnipresente entre los supremacistas blancos; obsérvese la declaración de Dylann Roof a los feligreses negros en Charleston, S.C., mientras les disparaba: «Os estáis apoderando de nuestro país».

Pero, de hecho, el terror y los sufrimientos durante la Reconstrucción ocurrieron sobre todo a los afroamericanos y a sus aliados blancos republicanos. En Luisiana, en el verano y el otoño de 1868, los demócratas blancos mataron a 1.081 personas, en su mayoría afroamericanos y republicanos blancos. Alrededor de la misma época, en el condado de Hinds, Mississippi, los blancos mataban una media de un afroamericano al día, especialmente a los militares. Los blancos organizaron ataques similares en todo el Sur.

Lejos de sufrir el dominio negro, todos los estados del Sur tuvieron gobernadores blancos durante la Reconstrucción. Todos menos uno (Carolina del Sur) tenían mayorías legislativas blancas. La Convención Constitucional de Mississippi de 1868 se sigue llamando «Convención Negra y Bronceada», pero sólo 16 de sus 94 delegados eran negros. Por supuesto, un gobierno con un 17% de negros parece «negro» para la gente acostumbrada a los gobiernos totalmente blancos de antes y después.

3. Los norteños utilizaron la Reconstrucción para aprovecharse del Sur y enriquecerse.

Muchos estadounidenses siguen aprendiendo esta patraña, personificada en el término «carpetbaggers».

La historia -como se ejemplifica en la edición de 2011 del libro de texto «The American Journey»- es que los cazadores de fortuna del Norte «llegaban con todas sus pertenencias en maletas baratas hechas de tela de alfombra.» Sin dinero, luego se hacían ricos a costa del postrado Sur. John F. Kennedy dijo en su libro «Perfiles de coraje», ganador del Premio Pulitzer, que «ningún estado sufrió más el dominio de las maletas que Mississippi».

La primera pista de que esta opinión podría ser descabellada viene del hecho de que las economías de la mayoría de los estados del Sur estaban en ruinas. Los buscadores de fortuna van a donde está el dinero, y eso no estaba en el Sur de la posguerra. En cambio, los inmigrantes del Norte eran en su mayoría de cuatro tipos: misioneros que llevaban el cristianismo (y a menudo la alfabetización) a los recién liberados; maestros deseosos de ayudar a los niños y adultos negros a aprender a leer, escribir y cifrar; soldados y marineros de la Unión que estaban destinados en Mississippi y les gustaba el lugar o se enamoraban de él; y aspirantes a líderes políticos, blancos y negros, decididos a hacer funcionar el gobierno interracial.

4. Los republicanos «agitaban la camisa ensangrentada» para ocultar su falta de políticas sustantivas.

«Agitar la camisa ensangrentada» ha llegado a significar tratar de ganar votos a través de la demagogia – culpar a los oponentes por cosas que no hicieron o hicieron hace mucho tiempo. Su primer uso de este tipo se refiere a los republicanos que culparon a los demócratas por la carnicería de la Guerra Civil años después de su finalización. Kennedy hizo esta afirmación en «Perfiles de Valor», escribiendo que «los líderes republicanos… creían que sólo agitando la camisa ensangrentada podrían mantener su apoyo en el Norte y el Este, particularmente entre el Gran Ejército de la República». En su biografía de 2005 sobre el político republicano John A. Logan, Gary Ecelbarger acusa a Logan de «agitar la camisa ensangrentada» a partir de 1866 y «durante décadas».

En realidad, la camisa ensangrentada era una camisa real, propiedad de un republicano blanco, A.P. Huggins. Era superintendente de las escuelas públicas del condado de Monroe, un sistema escolar de mayoría negra en Aberdeen, Mississippi, y se tomaba su trabajo muy en serio. Los demócratas supremacistas blancos le advirtieron que abandonara el estado, pero se negó. Una noche de marzo de 1870, fueron a su casa, lo sacaron de la cama en camisón y lo azotaron hasta casi matarlo. Su camisa ensangrentada fue llevada a Washington como prueba del terrorismo demócrata contra los republicanos en el Sur.

La violencia denunciada ocurrió durante la Reconstrucción, no durante la Guerra Civil, por lo que no era anacrónica. Tampoco era demagógico utilizar la frase (o agitar la camiseta); la violencia en las urnas del Sur planteaba un problema real, de hecho, el más importante de los Estados Unidos en ese momento.

5. Los republicanos renunciaron a los derechos de los negros en 1877.

Todos los libros de texto dicen que el Compromiso de 1877 significó que «el gobierno federal ya no intentaría… ayudar a los afroamericanos del Sur», citando «El viaje americano». «Se evitó la violencia sacrificando a los libertos negros del Sur», según otro libro de texto, «The American Pageant».

Los republicanos acabaron abandonando los derechos civiles, pero no justo después de que el Compromiso de 1877 pusiera fin a la Reconstrucción. Hasta 1890, los afroamericanos seguían votando en todo Dixie. En su discurso inaugural de 1881, el presidente republicano James A. Garfield dijo: «La elevación de la raza negra de la esclavitud a los plenos derechos de la ciudadanía es el cambio político más importante que hemos conocido desde la adopción de la Constitución de 1787. Ningún hombre reflexivo puede dejar de apreciar su efecto benéfico sobre nuestras instituciones y nuestro pueblo… . . En la medida en que mi autoridad pueda extenderse legalmente, disfrutarán de la plena e igual protección de la Constitución y las leyes.»

En 1890, los republicanos en el Congreso estuvieron a punto de aprobar la Ley Federal de Elecciones, que podría haber dado cierta vigencia a las disposiciones de la 15a. Enmienda sobre el derecho al voto. El presidente Benjamin Harrison había abogado por esa medida el año anterior. Después de que la ley no se aprobara, los demócratas, como era su costumbre, tacharon a los republicanos de «panda de amantes de n—–«. En el pasado, los republicanos respondieron que lo que los supremacistas blancos hacían a los votantes negros en el Sur era una barbaridad, pero ahora guardaron silencio y prefirieron dedicarse a otros asuntos.

Después de eso, cada presidente republicano que se sucedía era peor en materia de derechos civiles que su predecesor. Con la nominación de Barry Goldwater para la presidencia en 1964, el GOP cambió completamente de bando, apelando ahora a los sureños blancos conservadores. Desde entonces, han sido su principal electorado.

Hoy tenemos un presidente negro, pero en cierto modo, todavía no hemos superado el nivel de cooperación interracial que alcanzamos durante la Reconstrucción. El 3 de agosto de 1870, por ejemplo, A.T. Morgan, un senador estatal blanco de Yazoo City, Mississippi, se casó con Carrie V. Highgate, una maestra negra de Nueva York, en Mississippi, y siguió ganando elecciones. En el Norte, ni un solo suburbio de Chicago dejaba fuera a los afroamericanos en 1870. Hoy, en Kenilworth, Illinois, su zona más rica y prestigiosa, no hay ni un solo hogar negro, de acuerdo con el decreto de su fundador en 1889. Hoy, los republicanos dificultan el voto a los afroamericanos (y a los estudiantes y a los pobres), como hicieron los demócratas después de 1890, aunque a menor escala.

La tragedia de la Reconstrucción no es que haya fracasado, sino que sus éxitos fueron restringidos y luego revertidos. Corregir los mitos sobre esta época nos ayudará a la hora de intentar construir mejores relaciones raciales en la actualidad.

Twitter: @JamesWLoewen

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