Este año, los investigadores hicieron grandes avances en las preguntas más desconcertantes del autismo.

En algunos de los mayores estudios genéticos hasta la fecha, los científicos peinaron los genomas de cientos de miles de participantes para descifrar el papel de las variantes comunes en el autismo. Algunos equipos exploraron nuevos ángulos del sesgo sexual del autismo: por ejemplo, en la microglía (las células inmunitarias del cerebro) y en el camuflaje (un comportamiento omnipresente en el que las mujeres y las niñas enmascaran sus rasgos autistas).

Aquí están cinco de los temas más candentes en la investigación del autismo en 2018.

Síntesis de proteínas

Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las neuronas de las personas con síndrome X frágil producen proteínas en exceso y que esta sobreproducción está en la raíz de la condición. También han asumido que la síntesis de proteínas está en el corazón de una afección relacionada llamada complejo de esclerosis tuberosa (CET).

Pero este año, algunos estudios pusieron en duda estas creencias establecidas desde hace tiempo.

El síndrome del cromosoma X frágil está causado por mutaciones en el gen FMR1 que impiden la producción de la proteína correspondiente, FMRP. Varios estudios sugieren que la FMRP frena la producción de otras proteínas. Por lo tanto, las personas que carecen de FMRP pueden tener un exceso de proteínas en sus células.

Pero un nuevo estudio sugiere que esto puede ser cierto sólo en algunas personas con síndrome X frágil. Los niveles de producción de proteínas varían mucho entre las personas con la enfermedad, y algunas tienen niveles comparables a los de los controles. Esto sugiere que el efecto sobre la síntesis de proteínas puede no explicar totalmente las características del X frágil. Otro estudio en moscas de la fruta insinúa que la FMRP facilita la producción de proteínas, en lugar de obstaculizarla.

En el CET, además, el problema podría ser la escasez de proteínas en lugar de su exceso, según un estudio publicado en enero. Ese estudio descubrió que los ratones con una mutación vinculada al CET producen muy poca proteína. Este hallazgo sorprendió a los investigadores porque se pensaba que la mutación aumentaba la síntesis de proteínas.

Camuflaje

Tres o cuatro veces más niños que niñas son diagnosticados de autismo, y los investigadores sospechan que esto puede deberse a que algunas niñas -y mujeres- «camuflan» sus rasgos autistas.

El camuflaje es más que un intento de encajar: Implica un esfuerzo persistente, y a veces agotador, por reprimir ciertos rasgos o alterar la forma de actuar. Este esfuerzo es menos común en los hombres del espectro. El camuflaje puede explicar por qué algunas niñas parecen tener rasgos autistas más graves que los niños desde el principio: Muchas niñas pueden camuflar sus rasgos lo suficientemente bien como para evitar ser detectadas por las pruebas de diagnóstico, de modo que sólo las que están gravemente afectadas acaban siendo diagnosticadas.

Este año, los investigadores se esforzaron por cuantificar el camuflaje mediante la elaboración de una prueba de 25 ítems denominada Cuestionario de Camuflaje de Rasgos Autistas. Otros equipos se centraron en los fundamentos biológicos del camuflaje. En un estudio, por ejemplo, los investigadores informaron de que la actividad en una región cerebral «social» llamada corteza prefrontal ventromedial coincide con las puntuaciones de las mujeres en un conjunto de pruebas que miden el camuflaje.

Diferencias de sexo

Los investigadores hicieron otros avances en la comprensión del sesgo de sexo del autismo.

Dos estudios analizaron las diferencias de sexo en las células inmunitarias del cerebro, o microglía, que responden a la infección limpiando el cerebro de residuos y patógenos. En uno de ellos, los investigadores estudiaron ratones que carecen de microbioma, la comunidad de microbios del cuerpo.

Los ratones fetales machos tienen una mayor densidad de microglía que los controles, y esta microglía muestra una expresión genética alterada. Pero este patrón cambia en la edad adulta, y los ratones hembra muestran diferencias con respecto a los controles.

En el segundo estudio, los investigadores descubrieron que la microglía de los ratones macho expresa niveles más altos de genes implicados en la inflamación que las hembras. En conjunto, los trabajos insinúan que la microglía tiene características específicas según el sexo, pero aún no está claro por qué existen estas diferencias.

Algunos estudios también perfeccionaron el panorama de las diferencias sociales y de comportamiento en niños y niñas con autismo. Por ejemplo, un amplio estudio de niños de nueve países descubrió que las niñas autistas de 5 años o menos tienen comportamientos restringidos y repetitivos menos graves que los niños autistas jóvenes.

Y un par de estudios sobre comunicación social sugieren que las niñas pueden tener más deficiencias de comunicación social que los niños cuando se acercan a la adolescencia. Uno de los estudios muestra que alrededor de los 7 años, las niñas tienen menos problemas sociales que los niños, pero esos problemas empeoran a los 16 años. El segundo estudio sugiere que las niñas con autismo tienen más problemas para jugar en grupo y sonreír que los niños autistas, quizá porque el listón del éxito social es más alto en las niñas.

Serotonina

Este año ha resurgido el interés por la relación entre el autismo y el mensajero químico serotonina.

Una de cada tres personas autistas tiene niveles elevados de serotonina en la sangre. Aunque durante décadas se ha intentado aclarar la relación entre la serotonina y el autismo, la mayoría de los estudios se han quedado cortos. Por ejemplo, en los ensayos clínicos, los antidepresivos que aumentan los niveles de serotonina parecen hacer poco para aliviar los rasgos principales del autismo.

Dos estudios de 2018 ofrecen una explicación para estos decepcionantes resultados: Los antidepresivos pueden aumentar los niveles de serotonina con demasiada lentitud para marcar la diferencia.

En un estudio, los investigadores descubrieron que un fármaco que aumenta rápidamente los niveles de serotonina en un modelo de ratón de autismo los hace más sociables; el bloqueo de los receptores de serotonina anula este efecto. Otro estudio relacionó por primera vez los bajos niveles de serotonina materna con el autismo.

Variantes comunes

Las crecientes evidencias sugieren que las personas autistas comparten variantes comunes heredadas, es decir, aquellas presentes en más del 1 por ciento de la población. Este año, estudios genéticos masivos ilustraron cómo las variantes comunes podrían explicar la heredabilidad y la heterogeneidad del autismo.

En un estudio de más de 333.000 personas, incluidas 18.381 con autismo, los investigadores peinaron 3 millones de sitios en el genoma en busca de variantes comunes. Sus hallazgos sugieren que las variantes comunes representan alrededor del 12 por ciento de la heredabilidad del autismo.

Otros estudios proporcionaron un poderoso apoyo a la idea de que las variantes comunes modulan los efectos de las mutaciones raras vinculadas al autismo. Un estudio descubrió que las variantes comunes que regulan la expresión de los genes aumentan o disminuyen el poder de daño de una mutación. Otro estudio reveló un subconjunto de variantes que predisponen a las personas a sufrir trastornos del desarrollo, incluido el autismo.