Las lesiones por quemaduras se clasifican como de primer grado; de segundo grado; de tercer grado; de cuarto grado; de quinto grado; y de sexto grado. Una clasificación más reciente es la de espesor superficial; espesor parcial; y espesor total. Una descripción de las clasificaciones tradicionales y actuales es la siguiente:

Las quemaduras de primer grado sólo afectan a la epidermis y normalmente no causan cicatrices. La zona se enrojece y es dolorosa. La zona palidece (se vuelve blanca) cuando se presiona sobre ella. La zona puede hincharse, pero está seca y no hay ampollas. Las quemaduras de primer grado suelen estar causadas por la luz ultravioleta o la exposición a llamas muy cortas («flash»). Suelen tardar entre 3 y 6 días en curarse.

Estas quemaduras afectan a la epidermis, que es la capa de piel que se ve, la más externa. Forma la envoltura impermeable y protectora de la superficie del cuerpo. No contiene vasos sanguíneos. Está compuesta por células cutáneas muertas que se han formado en la parte inferior de esta capa y han subido a la parte superior. La capa de la epidermis está fabricando constantemente piel nueva, así como una sustancia llamada melanina que le da a la piel su color.

Las lesiones por quemaduras de segundo grado se ven como enrojecimiento y ampollas en la piel y pueden implicar más o menos dolor dependiendo del nivel de afectación de los nervios. Suelen estar causadas por una escaldadura (derrame o salpicadura) o por la exposición a una llama corta («flash»). Estas quemaduras pueden o no causar cicatrices, pero a menudo provocan cambios en el color de la piel a largo plazo.

Las lesiones por quemaduras de segundo grado afectan a la dermis superficial (la capa de piel adyacente a la epidermis denominada región papilar) y también pueden afectar a la capa profunda de la dermis (zona más gruesa bajo la región papilar conocida como región reticular). La dermis está formada por tejido conectivo y amortigua el cuerpo de la tensión y el estrés. Está estrechamente unida a la epidermis por una membrana basal. En esta capa de la piel se encuentran las terminaciones nerviosas. Estas terminaciones nerviosas trabajan con el cerebro y el sistema nervioso y le permiten sentir las cosas y reaccionar ante ellas: proporciona el sentido del tacto y del calor. La dermis contiene los folículos pilosos, las glándulas sudoríparas, las glándulas sebáceas, los vasos linfáticos y los vasos sanguíneos. Las quemaduras dérmicas profundas suelen tardar más de tres semanas en curarse y deben ser tratadas por un cirujano, ya que esas quemaduras a menudo deben ser extirpadas y la piel injertada para obtener los mejores resultados.

Las lesiones por quemaduras de tercer grado se producen cuando se pierde la epidermis con daños en el tejido subcutáneo (la capa de tejido conectivo suelto directamente debajo de la piel). Suelen producirse por escaldado (inmersión), y pueden estar relacionadas con llamas, vapor, aceite, grasa, productos químicos o electricidad de alto voltaje. Se produce una carbonización y un daño extremo de la epidermis, y a veces una escara dura (tejido necrótico -una costra seca formada en la piel- en proceso de separación). Las quemaduras de tercer grado producen cicatrices, la pérdida de queratina (una proteína fibrosa insoluble que es el principal elemento estructural del cabello y las uñas) – una pérdida de cabello; y la pérdida de las uñas de las manos si la quemadura es en la mano; y la pérdida de las uñas de los pies si la quemadura es en los pies. Estas quemaduras no son dolorosas porque todos los nervios han sido dañados y no envían señales de dolor; sin embargo, todas las quemaduras de tercer grado están rodeadas de quemaduras de primer y segundo grado que sí son dolorosas.

Las lesiones por quemaduras de cuarto grado se producen cuando el daño por calor destruye la dermis y el tejido muscular se ve afectado. Al igual que las quemaduras de tercer grado, las de cuarto grado provocan cicatrices y pérdida de queratina, es decir, pérdida del tallo del pelo y de las uñas de las manos (si la quemadura es en la mano) y de los pies (si la quemadura es en los pies). Se requiere un injerto de piel y pueden producirse daños motrices permanentes.

Las lesiones por quemaduras de quinto grado se producen cuando se destruye toda la piel y los tejidos subcutáneos, exponiendo el músculo. Estas quemaduras pueden ser mortales debido al daño de las principales arterias y venas. Las quemaduras de quinto grado también pueden requerir una amputación debido a los daños en los músculos. Si la amputación no es necesaria, se requerirá un injerto de piel. Se producirán cicatrices permanentes y prominentes con pérdida de queratina en la zona de la quemadura.

Las lesiones por quemaduras de sexto grado se producen cuando el calor destruye los músculos, carbonizando y exponiendo el hueso. Estas quemaduras son casi siempre mortales. Si la muerte fue causada por la negligencia de otra persona, la familia de la víctima de la quemadura tiene derecho a presentar una demanda por homicidio culposo contra el infractor. Si la muerte no se produce, será necesaria la amputación.

El abogado de lesiones personales de Virginia, Gerald Schwartz, ha dedicado su práctica a representar a personas lesionadas, incluyendo víctimas de accidentes por quemaduras e incendios, en Woodbridge y Stafford, Virginia y en todo el norte de Virginia. Es uno de los «100 mejores abogados litigantes» de Virginia. Para una consulta gratuita sobre accidentes de incendio y lesiones por quemaduras con Gerald Schwartz, llame al 1-800-423-0055.