PRESENTACIÓN
El cloruro de amonio (uh-MOH-ni-um KLOR-ide) se presenta en forma de cristales blancos inodoros con un sabor fresco y salado. Este compuesto es interesante para los historiadores de la química, ya que es uno de los primeros productos químicos mencionados por los eruditos de la antigüedad y el primer compuesto de amoníaco que se descubrió. Por ejemplo, el filósofo romano Plinio el Viejo (23-79 d.C.) escribió sobre una sustancia que llamó hammoniacus sal y que parece ser cloruro de amonio. El problema es que varias autoridades utilizaron el término sal amoniaca para una variedad de materiales que eran claramente diferentes entre sí. Nadie supo realmente la composición química real del compuesto hasta 1700, cuando fue descubierto por el botánico francés Joseph Tournefort (1656-1708). En cualquier caso, el sal amoniaco era una materia prima importante en las primeras operaciones industriales, incluyendo principalmente las operaciones de tintorería y metalurgia.
DATOS CLAVE
Otros nombres:
Muriato de amonio; sal amoniaco; salmiac
FORMULA:
NH4Cl
Elementos:
Nitrógeno, hidrógeno, cloro
Tipo de compuesto:
Sal inorgánica
Estado:
Sólido
Peso molecular:
53.49 g/mol
Punto de fusión:
340°C (640°F; sublima en el punto de fusión)
Punto de ebullición:
No aplicable
Solubilidad:
Soluble en agua; ligeramente soluble en alcohol; insoluble en la mayoría de los disolventes orgánicos
Sal amoniaco es también el nombre de la forma mineral del cloruro de amonio. Este mineral sólo aparece en raras ocasiones en la naturaleza, y sólo en regiones áridas (secas). Como el cloruro de amonio es bastante soluble en agua, sólo permanece en el suelo en lugares donde llueve poco. Uno de esos lugares es alrededor de los respiraderos de los volcanes activos. El compuesto se forma en estas regiones cuando el cloruro de hidrógeno (HCl) de los gases volcánicos y el amoníaco (NH3) producido por la descomposición de plantas y animales reaccionan entre sí para formar cloruro de amonio, que luego se deposita en el suelo.
Cómo se fabrica
Un método sencillo para fabricar cloruro de amonio es combinar una solución acuosa de algún compuesto de amoníaco, normalmente sulfato de amonio (2SO4), con ácido clorhídrico (HCl) y recoger el cloruro de amonio que se forma por evaporación. Comercialmente, el compuesto se obtiene como subproducto del llamado proceso de amoníaco-soda para hacer carbonato de sodio (Na2SO4). En este proceso, inventado por el químico belga Ernest Solvay (1838-1922) en 1861, el amoníaco, el cloruro de sodio (NaCl) y el dióxido de carbono (CO2) se combinan entre sí en una serie de reacciones para obtener carbonato de sodio, un producto comercial muy importante. El cloruro de amonio también se forma durante las reacciones y se elimina como subproducto.
Usos comunes y peligros potenciales
El cloruro de amonio tiene una amplia variedad de usos comerciales. Uno de los usos más conocidos es el de las pilas secas. Las pilas secas constan de tres partes: el ánodo (el fondo metálico de la pila), el cátodo (el pomo metálico en la parte superior de la pila) y el electrolito (un material sólido húmedo que constituye el cuerpo de la pila). Los electrones producidos en una reacción química dentro de la pila fluyen fuera del cátodo, a través de un circuito externo (el dispositivo al que está conectada la pila), vuelven a la pila a través del ánodo y regresan al cátodo a través del electrolito. El electrolito de una pila seca consiste en una mezcla pastosa de cloruro de amonio con agua.
Hechos interesantes
- El sal amoniaco era una sustancia importante en el estudio de la alquimia. Los objetivos y métodos de la alquimia cambiaron considerablemente a lo largo del período comprendido entre el siglo XII y el siglo XVI, aproximadamente, y fueron algo diferentes de una cultura a otra. Por ejemplo, un alquimista islámico, Abu Bakr Mohammed ar-Razi (865-925) clasificó el sal amoniaco como uno de los espíritus fundamentales de la materia, junto con el mercurio, el azufre y el arsénico.
Algunos otros usos del cloruro de amonio incluyen:
- Como mordiente en las operaciones de teñido e impresión;
- Como fundente para la soldadura;
- Para la producción de otros compuestos de amonio, especialmente los utilizados como fertilizantes;
- En la fabricación de ciertos tipos de polímeros, especialmente de la familia conocida como resinas de urea-formaldehído;
- Para la galvanoplastia de metales; y
- Como aditivo de un caramelo tipo regaliz popular en algunas partes del mundo, al que da un sabor salado característico.
La exposición al cloruro de amonio puede conllevar ciertos riesgos para la salud. Cuando se inhala o se deposita en la piel, puede causar irritación de los tejidos que puede requerir tratamiento. El compuesto es potencialmente tóxico si se ingiere. Estos problemas potenciales suelen preocupar principalmente a las personas que trabajan con el compuesto directamente, como en las industrias mencionadas anteriormente. Cualquier persona que se exponga al cloruro de amonio debe buscar atención médica de inmediato.
Palabras a saber
ALQUIMIA Campo de estudio antiguo del que evolucionó la ciencia moderna de la química. SOLUCIÓN ACUOSA Solución que consiste en algún material disuelto en agua. ELECTROPLACA Proceso por el que se deposita una fina capa de un metal sobre un segundo metal haciendo pasar una corriente eléctrica a través de una solución del primer metal. FLUJO Material que disminuye el punto de fusión de otra sustancia o mezcla de sustancias o que se utiliza en la limpieza de un metal. MORDANT Sustancia utilizada en el teñido y la impresión que reacciona químicamente tanto con un tinte como con el material que se tiñe para ayudar a mantener el tinte permanentemente en el material. POLÍMERO Compuesto formado por moléculas muy grandes hechas de una o dos pequeñas unidades repetidas llamadas monómeros.
PARA MÁS INFORMACIÓN
«Cloruro de amonio: Ayudando a proporcionar electricidad portátil». The Science Center. http://www.science-education.org/classroom_activities/chlorine_compound/ammonium_chloride.html (consultado el 19 de septiembre de 2005).
«Cloruro de amonio, técnico». Zaclon Incorporated. http://www.zaclon.com/pdf/amchltec_datasheet.pdf (consultado el 19 de septiembre de 2005).
«Material Safety Data Sheet: Ammonium Chloride». Departamento de Química, Universidad Estatal de Iowa. http://avogadro.chem.iastate.edu/MSDS/NH4Cl.htm (consultado el 19 de septiembre de 2005).
Patnaik, Praydot. Handbook of Inorganic Chemicals. New York: McGraw-Hill, 2003.
Ver tambiénAmoníaco; Hidróxido de amonio; Carbonato de sodio; Urea