Un pólipo se reproduce dividiendo su propio cuerpo para formar dos pólipos o produciendo esperma y huevos. Justo después de la luna llena de noviembre, los huevos y el esperma se liberan de los pólipos de coral y flotan durante unos días. Un pequeño porcentaje de los huevos será fecundado, eclosionará en larvas y se asentará en el arrecife para iniciar nuevas colonias. Las colonias crecen rápidamente. Un pólipo puede convertirse en una colonia de 25.000 pólipos en 3 años.
Hay dos tipos de coral, el coral duro y el coral blando. Los corales duros (como el coral cerebro y el coral cuerno de alce) tienen esqueletos duros de piedra caliza (carbonato de calcio) que forman la base de los arrecifes de coral. Los corales blandos (como los dedos de mar y los látigos de mar) no construyen arrecifes.
Cada pólipo construye una caja de piedra caliza a su alrededor, utilizando minerales de calcio y dióxido de carbono del agua. Esto permanece después de que haya muerto y forma una base para que otro pólipo construya una casa, poniendo un piso sobre el techo del anterior. Cuando estas formaciones calcáreas aumentan, se denominan arrecife de coral. Los pólipos están conectados por un complejo y bien desarrollado sistema de canales gastrovasculares que permiten compartir los nutrientes.
Los arrecifes de coral son las mayores estructuras creadas por cualquier grupo de animales en el mundo. Existen en la Tierra desde hace más de 200 millones de años. Crecen en aguas poco profundas (normalmente menos de 60 metros), cálidas (18-33ºC) y claras, generalmente cerca de la tierra y sobre todo en los trópicos.
Hay arrecifes de coral en la costa oriental de África, en la costa meridional de la India, en el Mar Rojo y en las costas del noreste y noroeste de Australia y hasta la Polinesia. También hay arrecifes de coral frente a la costa de Florida (Estados Unidos), hasta el Caribe y hasta Brasil. Los arrecifes son ecosistemas marinos extremadamente diversos que albergan más de 4.000 especies de peces, un gran número de cnidarios, moluscos, crustáceos y muchos otros animales.
La Gran Barrera de Coral (frente a la costa del NE de Australia) tiene más de 2.000 km de longitud y es el mayor arrecife de coral del mundo.