En su alcance y tácticas, estas operaciones del FBI fueron ocasionalmente mucho más allá del esfuerzo anticomunista original de COINTELPRO. Implicaron al menos veinte robos documentados en las oficinas de la SCLC, una organización dirigida por Martin Luther King Jr. Hoover detestaba a King, a quien llamaba «uno de los individuos más reprobables… del panorama estadounidense actual», e instó a sus agentes a utilizar «tácticas imaginativas y agresivas» contra King y la SCLC. Con este fin, los agentes pusieron micrófonos en las habitaciones de hotel de King, grabaron sus infidelidades y enviaron una grabación, junto con una nota en la que se instaba a King a suicidarse, a la esposa del líder de los derechos civiles. La operación COINTELPRO contra el partido radical de las Panteras Negras, que Hoover consideraba un grupo de odio nacionalista negro, trató de enfrentar a los líderes del partido entre sí, fomentando al mismo tiempo la violencia entre las Panteras y una banda urbana. Al menos en un caso, las actividades del FBI condujeron a la violencia. En 1969, el chivatazo de un informante del FBI culminó en una redada policial en la que murieron el presidente de los Panthers de Illinois, Fred Hampton, y otras personas; más de una década después, el gobierno federal acordó pagar una indemnización a los supervivientes de las víctimas, y un juez federal sancionó a la oficina por encubrir los hechos del caso.
Los cambios políticos de principios de la década de 1970 debilitaron la posición de Hoover. Los críticos de los medios de comunicación y del Congreso empezaron a cuestionar los métodos de Hoover, y la recién creada ley de libertad de información (FOIA), 5 U.S.C.A. § 552, prometía atravesar el velo de secreto que siempre le había protegido. En 1971, un allanamiento en una oficina de campo del FBI en Pensilvania arrojó documentos secretos que finalmente fueron publicados. Temiendo una mayor exposición de los programas de contrainteligencia del FBI, Hoover los canceló formalmente el 28 de abril de 1971. Algunas operaciones a pequeña escala continuaron, pero los días en que los agentes tenían carta blanca para llevar a cabo la voluntad del director habían terminado.
Hoover murió el 2 de mayo de 1972, a la edad de setenta y siete años. A su muerte le siguió la constatación de su mayor temor. En 1973 y 1974, el reportero de la NBC Carl Stern tuvo acceso a los documentos de COINTELPRO a través de una solicitud de la FOIA. Siguieron más revelaciones, que produjeron una protesta pública y condujeron a una investigación interna por parte del Fiscal General William B. Saxbe. El Congreso de Estados Unidos fue el siguiente: en 1975 y 1976, las audiencias de los Comités Selectos de Inteligencia de la Cámara de Representantes y del Senado siguieron investigando COINTELPRO. Incluso cuando el legado de Hoover quedó al descubierto, sus partidarios trataron de mantener la cobertura: Los legisladores de la Cámara mantuvieron en secreto el informe de su comité. El Senado no lo hizo; su informe, publicado el 28 de abril de 1976, denunciaba un «patrón de desprecio imprudente de actividades que amenazaban nuestro sistema constitucional».
Además de revelar otros casos de ilegalidades del FBI bajo el mandato de Hoover, la investigación de sus actividades puso en marcha un proceso de reforma. El Congreso acabó limitando el mandato del director del FBI a diez años, para que fuera ejercido a voluntad del presidente, una salvaguarda diseñada para garantizar que ningún individuo pudiera volver a dirigir la oficina indefinidamente y sin control. Los detalles sobre COINTELPRO siguen haciéndose públicos a través de documentos del gobierno.
Más lecturas
Gentry, Curt. 1991. J. Edgar Hoover: The Man and the Secrets. Nueva York: Norton.
Hakim, Joy. 1995. All the People: A History of Us. New York: Oxford Univ. Press.