El mundo pertenece a quienes lo forman. Y por muy incierto que sea ese mundo en un momento dado, la tranquilizadora realidad parece ser que cada nueva generación produce más de lo que estos niños -cinco finalistas del Niño del Año seleccionados de entre más de 5.000 estadounidenses de 8 a 16 años- ya han logrado: un impacto positivo, en todos los tamaños.

Lea sobre cómo elegimos al Niño del Año aquí. Y vea la transmisión especial del Niño del Año de TIME el 4 de diciembre a las 7:30 p.m. ET en Nickelodeon.

Niño del Año: Gitanjali Rao, 15 años

Lone Tree, Colo.

«Observar, aportar ideas, investigar, construir y comunicar». Eso es lo que la joven y brillante científica e inventora Gitanjali Rao le contó a la actriz y activista Angelina Jolie sobre su proceso, a través del Zoom, desde su casa en Colorado, durante una pausa en su escolarización virtual. Con sólo 15 años, Rao ha sido seleccionada entre más de 5.000 candidatos como la primera niña del año de TIME. Habló de su asombroso trabajo utilizando la tecnología para abordar problemas que van desde el agua potable contaminada hasta la adicción a los opioides y el ciberacoso, y de su misión de crear una comunidad global de jóvenes innovadores para resolver problemas en todo el mundo. Incluso a través de un videochat, su mente brillante y su espíritu generoso brillaron, junto con su inspirador mensaje a otros jóvenes: no intentéis solucionar todos los problemas, centraros en uno que os entusiasme. «Si yo puedo hacerlo», dijo, «cualquiera puede hacerlo».

Jolie, editora colaboradora de TIME, es una actriz ganadora del Oscar y enviada especial del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados

ANGELINA JOLIE: ¿Cuándo supo que la ciencia era una de sus pasiones?

GITANJALI RAO: Creo que no hubo un momento específico. Siempre fui alguien que quería poner una sonrisa en la cara de alguien. Ese era mi objetivo diario: hacer feliz a alguien. Y pronto se convirtió en: ¿Cómo podemos aportar positividad y comunidad al lugar donde vivimos? Y luego, cuando estaba en segundo o tercer grado, empecé a pensar en cómo podemos utilizar la ciencia y la tecnología para crear un cambio social. Tenía como 10 años cuando les dije a mis padres que quería investigar la tecnología de sensores de nanotubos de carbono en el laboratorio de investigación de la calidad del agua de Denver, y mi madre dijo: «¿Un qué?». Era justo ese factor de cambio de, sabes que este trabajo va a estar en manos de nuestra generación muy pronto. Así que si nadie más lo va a hacer, yo lo voy a hacer.

AJ: Me encanta eso. Gran parte de lo que debería hacer mi generación es asegurarse de que hacemos el menor daño posible para garantizar que la próxima generación pueda tomar la delantera.

Sé que una de sus últimas innovaciones ayuda a prevenir el ciberacoso. ¿Podría hablarme de ella?

GR: Se trata de un servicio llamado Kindly -hay una aplicación y una extensión de Chrome- que es capaz de detectar el ciberacoso en una fase temprana, basándose en tecnología de inteligencia artificial. Empecé a codificar algunas palabras que podrían considerarse acoso, y luego mi motor tomó esas palabras e identificó palabras que son similares. Si escribes una palabra o una frase, es capaz de detectar si es acoso, y te da la opción de editarla o enviarla tal como está. El objetivo no es castigar. Como adolescente, sé que los adolescentes tienden a arremeter a veces. En su lugar, les da la oportunidad de repensar lo que están diciendo para que sepan qué hacer la próxima vez.

AJ: ¿Así que simplemente lo pusiste en los teléfonos de tus hijos?

GR: Sí. Hice una encuesta a los padres, profesores y estudiantes, y honestamente esperaba que los estudiantes no quisieran ser microgestionados.

AJ: Claro. Mis hijos dirían: «No toques mi teléfono, lo haré yo mismo».

GR: No, exactamente, así sería yo. Pero muchos de los adolescentes me decían que, ya sabes, no parece que me estén microgestionando; parece que me están dando la oportunidad de aprender de mis errores. Así que eso es lo que me entusiasmó, que entendieran cuál era el objetivo.

AJ: La forma en que estás hablando de la tecnología como una herramienta para recordar a la gente y ayudarles a crecer parece algo muy nuevo y diferente. Es muy emocionante tener una inventora tan joven y con visión de futuro.

¿Te afecta de alguna manera? Es sorprendente porque pienso que las mujeres son brillantes, pero hay tan pocas mujeres en los campos de la ciencia y la tecnología.

GR: No parezco la típica científica. Todo lo que veo en la televisión es un hombre mayor, normalmente blanco, como científico. Me resulta extraño que sea casi como si la gente tuviera roles asignados, en cuanto a su género, su edad, el color de su piel. Mi objetivo ha pasado a ser no sólo crear mis propios dispositivos para resolver los problemas del mundo, sino inspirar a otros a hacer lo mismo. Porque, por experiencia personal, no es fácil cuando no ves a nadie como tú. Así que realmente quiero transmitir ese mensaje: Si yo puedo hacerlo, tú puedes hacerlo, y cualquiera puede hacerlo.

AJ: Sé que tienes esas «sesiones de innovación». Háblame de ellas.

GR: Simplemente observé lo que me funcionaba a mí y decidí compartirlo con todos los demás. Así que hice este proceso que ahora uso para todo: es observar, hacer una lluvia de ideas, investigar, construir, comunicar. Comenzó con una simple presentación y planes de lecciones, y luego empecé a añadir laboratorios y concursos que los estudiantes podían hacer. Ahora me he asociado con escuelas rurales, con organizaciones de chicas en STEM, con museos de todo el mundo y con organizaciones más grandes, como el Grupo Internacional de Ciencia y Tecnología de la Juventud de Shanghai y la Real Academia de Ingeniería de Londres, para organizar talleres de innovación.

Los estudiantes con los que trabajo no saben por dónde empezar. Creo que si les das esa chispa sobre la que pueden construir, todo cambia. Eso significa que una persona más en este mundo quiere tener ideas para resolver problemas.

Al final de cada taller, todos tienen algo en lo que pueden empezar a trabajar. Si puedes hacer esto en 45 minutos o una hora, imagina lo que puedes hacer si pasas meses y meses trabajando en ello. Me emociono mucho cuando recibo un correo electrónico del tipo: «Oye, asistí a tu taller hace cuatro meses y aquí está mi producto terminado, me encanta, es un zapato que llama al 911.»

AJ: Eso es increíblemente impresionante. Para muchos jóvenes, se necesita mucho para encontrar la confianza para ser capaz de poner una idea. Tienes una mente brillante, claramente, pero eres muy, muy generoso con esa mente, y eso es realmente maravilloso. ¿En qué está trabajando ahora?

GR: Actualmente estoy trabajando en una forma fácil de ayudar a detectar biocontaminantes en el agua, cosas como parásitos. Espero que sea algo barato y preciso para que la gente de los países del tercer mundo pueda identificar lo que hay en su agua.

Y recientemente he alcanzado mi objetivo de 30.000 estudiantes a los que he asesorado, lo que es muy emocionante. Es como crear una comunidad de innovadores. Realmente espero que el trabajo que todos estos chicos están haciendo identifique la innovación como una necesidad y no como algo que es una elección. Espero poder ser una pequeña parte de eso.

AJ: Creo que sí. Tu generación es única. No os limitáis a aceptar lo que se propone, sino que realmente lo cuestionáis, y eso es muy importante. Sé que hay muchos, muchos problemas a los que nos enfrentamos hoy en día. Con su trabajo sobre la contaminación del agua, ¿es el medio ambiente algo que está muy presente en su radar?

GR: Sí. Nuestra generación se enfrenta a muchos problemas que nunca antes habíamos visto. Pero al mismo tiempo nos enfrentamos a viejos problemas que todavía existen. Por ejemplo, estamos sentados aquí en medio de una nueva pandemia mundial, y también nos enfrentamos a problemas de derechos humanos. Hay problemas que no hemos creado pero que ahora tenemos que resolver, como el cambio climático y el ciberacoso con la introducción de la tecnología.

Creo que más que nada ahora mismo, tenemos que encontrar esa cosa que nos apasiona y resolverla. Incluso si es algo tan pequeño como, quiero encontrar una manera fácil de recoger la basura. Todo marca la diferencia. No te sientas presionado para llegar a algo grande.

La mayor parte de mi trabajo con los biocontaminantes se basa en una solución terapéutica basada en genes que todavía estoy tratando de averiguar. También estoy trabajando en un producto que ayuda a diagnosticar la adicción a los opioides recetados en una etapa temprana basada en la producción de proteínas del gen del receptor opioide mu. Me interesa mucho la genética. Eso es lo que me gusta, así que es en lo que estoy decidiendo trabajar.

AJ: Sabes, una de las cosas que has señalado y que es tan importante es que hay tanto, que te puedes sentir abrumado. Cuando empecé a trabajar en los campos de refugiados, había tantas cuestiones diferentes que tratar en una situación de desplazamiento. Uno se siente abrumado y no se mueve realmente. Me encanta lo que dices: encuentra lo que te apasiona y no intentes resolverlo todo. Cada solución es una parte del panorama general de lo que tenemos que hacer. Realmente escucho eso y aprecio que lo digas.

¿Dónde obtienes tus noticias o haces tu investigación?

GR: Mis noticias de cultura pop son en realidad MIT Tech Review. Lo leo constantemente. Creo que es ahí donde me llega la inspiración: oír hablar de toda esa gente increíble de escuelas como el MIT y Harvard que están haciendo un trabajo increíble con la tecnología. Y trato de conectarlo con lo que veo ahí fuera y juntarlo de una manera que nadie haya visto antes.

AJ: Cuando no estás haciendo todas estas cosas increíbles -porque me siento como si estuviera hablando con un científico de 60 años en Ginebra-, ¿qué haces que sea una cosa de 15 años?

GR: En realidad, paso más tiempo haciendo cosas de 15 años durante la cuarentena. Horneo una cantidad impiadosa. No es bueno, pero es hornear. Y, como que también es ciencia.

AJ: ¿Así que la ciencia de la cocina no es tu especialidad?

GR: Supongo que no, no. Para ser justos, la mayoría de las veces no tenemos huevos en casa, o como harina, así que tengo que como ir en línea y buscar galletas sin huevo, sin harina, sin azúcar, y luego trato de hacer eso. Hice pan recientemente y era bueno, así que estoy orgulloso de mí mismo.

AJ: Bueno, estoy tan feliz de llegar a conocerte un poco. Estoy seguro de que usaré tus inventos en los años venideros y simplemente me asombraré de ti mientras te veo hacer más y más en tu vida, y podré decir: «La conocí una vez.»

Tyler Gordon, 14

San José, Calif.

El estudiante de primer año de secundaria Tyler Gordon se ha enfrentado a más retos de los que algunas personas experimentan en toda su vida. Utilizó una silla de ruedas durante casi dos años tras romperse los huesos de las piernas y las caderas debido a una deficiencia de vitamina D. Nació sordo y a los 5 años se sometió a una operación que le permitió oír algo, pero sigue hablando con tartamudez. En la escuela primaria le acosaban tanto que apenas hablaba.

«Su escape era no hablar en absoluto; asentía con la cabeza o señalaba, tenía mucho miedo», dice Nicole Kindle, la madre de Gordon.

Pero a los 10 años, Gordon encontró su voz artística. Después de ver a su madre pintar, decidió intentarlo él mismo y ganó el primer puesto en un concurso de arte de la escuela con un retrato que había hecho del director. En los cuatro años transcurridos desde entonces, ha pintado más de 500 retratos de iconos negros que le inspiran, el más reciente el de la vicepresidenta electa Kamala Harris, que le llamó justo antes del Día de Acción de Gracias para decirle que es «increíble» y que tiene un «don».»

«A veces no puedo hablar y sacar palabras, así que hablo a través de mi arte», dice Gordon. Pintar le ayuda a superar el acoso escolar, que todavía sufre; perdió un diente frontal en un incidente a principios de este año. «Me ayuda a llevar mi mente a otro lugar. No quiero seguir pensando en ese mismo momento durante el resto de mi vida»

Su gran oportunidad llegó en 2018, cuando su retrato de la estrella de la NBA Kevin Durant se hizo viral y llamó la atención de la madre del jugador, que lo compró por 300 dólares. Los famosos empezaron a pedirle encargos. Entre las estrellas que ha pintado y conocido están Janet Jackson, Kevin Hart, Jennifer López y Alex Rodríguez. En 2019, un retrato de los Cinco de Central Park alcanzó más de 100.000 dólares en una subasta, y ganó un premio Global Child Prodigy 2020. Este pasado verano, tras la muerte de George Floyd, Gordon utilizó su lienzo para concienciar sobre las víctimas de la brutalidad policial, sintiendo especial afinidad por Elijah McClain, de 23 años, que también tenía necesidades especiales y una faceta artística.

Las entrevistas con los medios de comunicación y las charlas han ayudado a Gordon a combatir su miedo a hablar en público, y da clases virtuales de pintura todos los miércoles en Instagram, donde cuenta con casi 50.000 seguidores.

«Desde que empezó a pintar, no consigo que el chico se calle», dice Kindle. «Ya no tiene miedo al tartamudeo». Ahora, al poner en marcha su propia plataforma online de videotutoriales llamada Tongue Tye’d, espera poder mostrar a otros niños cómo superar también sus retos con el arte. -Olivia B. Waxman

Jordan Reeves, 14

Columbia, Mo.

Para Jordan Reeves, tener una extremidad diferente le ha ayudado a imaginar un mundo más accesible. Esta diseñadora y activista de 14 años nació con un brazo izquierdo que dejó de crecer por debajo del codo, una diferencia física que le ayudó a encender su pasión por el diseño. En los últimos cuatro años, Reeves ha creado una prótesis imprimible en 3D para niños que lanza destellos biodegradables, ha asesorado a empresas como Mattel para crear juguetes que afirmen la diferencia de las extremidades e incluso ha coescrito unas memorias sobre lo que ha aprendido al crecer con una discapacidad.

Reeves considera que el buen diseño es una vía para empoderar a los discapacitados, por lo que ella y su madre cofundaron Born Just Right, una organización sin ánimo de lucro que celebra a los niños con diferencias físicas y les ofrece recursos de diseño y STEM para que puedan idear sus propias soluciones.

«Muchos niños con discapacidades tienen un punto de vista diferente sobre el mundo, porque el mundo no está hecho para nosotros realmente», dice. «Tenemos esta gran mentalidad de diseño porque crecemos resolviendo problemas. Es algo muy bonito». Pero una de las mayores barreras a las que ve que se enfrentan los niños es encontrar la confianza para innovar. «Es muy importante creer en uno mismo», dice. Ella encontró su confianza con la ayuda de su madre y al ver los resultados positivos de algunos de sus primeros trabajos. «Sólo tenía 10 años y fui capaz de causar un impacto, lo cual es genial», dice. «Ve a por ello, no dudes de ti misma, no pienses en lo que piensan los demás: puedes hacer el cambio por grande o por pequeño que sea».

Aunque el año 2020 ha traído nuevos retos, no ha frenado a Reeves. Ha organizado talleres de diseño digital para Born Just Right, ha participado en la conferencia United State of Women para defender la igualdad de género y fue la más joven de los 30 líderes mundiales reconocidos este verano en la conmemoración del 30º aniversario de la firma de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. También es cofundadora de Steam Squad, una organización en línea que involucra a los niños en la ciencia, la tecnología, la ingeniería, las matemáticas y las artes. Lo próximo: trabajar con Microsoft para diseñar una guitarra que pueda tocar cualquier persona con problemas de movilidad.

Se siente inspirada, dice, por la tenacidad de su generación. «Es muy enfermizo saber que formo parte de un grupo de personas que trabajan por el futuro», dice Reeves. «El mundo necesita mucho trabajo a veces, y es importante estar ahí para hacer todo lo que se pueda». -Cady Lang

Bellen Woodard, 10

Leesburg, Va.

Bellen Woodard sólo tiene 10 años, pero tiene una misión de inclusión. Ha creado su propia línea de lápices de colores en tonos que reflejan el amplio espectro de colores de piel que ella ve en el mundo, reclamando el título de primera activista mundial de lápices de colores.

La idea surgió cuando una de las compañeras de clase de Woodard le pidió un lápiz de color de piel. Woodard, que era la única estudiante negra de su curso, dice que sabía que la compañera se refería al crayón color melocotón. Cuando le contó a su madre, Tosha Woodard, lo sucedido, ésta le sugirió que la próxima vez le pasara a su compañera un crayón marrón. «Pero yo no quería hacer eso», dice Woodard. «Le dije que la próxima vez iba a preguntar qué color querían, porque podían ser muchos colores diferentes». Entonces se puso a trabajar haciendo un juego de 12 lápices de colores del «color de la piel».

Aunque las investigaciones demuestran que los niños pueden empezar a entender y creer en los estereotipos raciales a los 4 años, un estudio realizado en agosto por investigadores del Skidmore College y la Universidad de Boston descubrió que los padres suelen retrasar las conversaciones sobre la raza con los niños porque subestiman la capacidad de éstos para entender el concepto. Tosha dice que los crayones de su hija han demostrado ser una gran herramienta apropiada para la edad para difundir un mensaje de inclusión.

En la primavera de 2019, Woodard lanzó More Than Peach, una organización sin fines de lucro que ha donado más de $ 40,000 en crayones multiculturales y cuadernos de dibujo a los escolares de todo el país. Su paquete de lápices de colores se ha añadido a la colección permanente del Museo de Historia de Virginia & Cultura.

Woodard dice que se sorprendió de lo rápido que se difundió su mensaje. Comenzó simplemente hablando con su profesor sobre los lápices de colores, luego fueron recogidos por el resto de su escuela, y ahora recibe llamadas para hablar -y distribuir sus lápices de colores- en escuelas de todo el país. En marzo, recibió un reconocimiento especial de la legislatura del estado de Virginia por su trabajo.

Los lápices de colores de Woodard llevan nombres de cosas que se encuentran en la naturaleza -hay «Sahara» y «Arrecife», «Koko» y «Serengeti»- pero cada uno está claramente etiquetado con el «color de la piel».

«Quería tener lápices de colores con un propósito», dice. «El lápiz de color melocotón es un color de piel… ¿pero es el único? No, no lo es. Mis diferentes tonos de melocotones y marrones pueden, con suerte, combinar con todo el mundo, incluidos mis amigos y mis compañeros de clase. Simplemente con todo el mundo». -Jasmine Aguilera

Ian McKenna, 16

Austin, Texas

Ian McKenna estaba en tercer grado cuando se enteró de que casi una cuarta parte de los niños de su escuela de Austin no tenían suficiente comida en casa. Quería ayudar, pero las organizaciones locales de voluntarios le rechazaron, diciendo que era demasiado joven. Así que decidió encontrar su propia solución. Llevaba años cultivando un huerto con su madre, y a menudo repartían las verduras que les sobraban entre los vecinos. ¿Por qué no dar los productos a un comedor social? «Entonces pensé: se me da bien la jardinería», dice McKenna, que ahora tiene 16 años. «Tal vez podría intentar poner en marcha un huerto destinado exclusivamente a ayudar a alimentar a estas personas necesitadas». Mejor aún, pensó, ¿por qué no plantar un huerto en la escuela, para que los niños necesitados pudieran llevarse comida a casa?

McKenna convenció a su escuela para que reservara un espacio para un huerto, y luego pidió a la comunidad donaciones de semillas y equipos. Otros estudiantes donaron su tiempo. En pocos meses, el huerto de McKenna producía lechugas, espinacas, tomates, pepinos y calabazas para los estudiantes y sus familias. Ahora, siete años después, el proyecto Giving Garden de McKenna se ha ampliado a cinco escuelas de la zona, además de su propio huerto, y ha proporcionado más de 20.000 libras de productos orgánicos (suficientes para 25.000 comidas) a las familias de Austin y a las despensas de alimentos.

Para la mayoría de sus actividades de jardinería, McKenna lleva la misma camiseta en diferentes colores, blasonada con lo que se ha convertido en un lema personal: SER UN BUEN HUMANO. Para él, eso significa ayudar de cualquier manera, sin importar la edad. Incluso una sonrisa puede marcar la diferencia en la vida de alguien, dice. «Les hace saber que son importantes. Puede cambiarles el día».

Cuando el COVID-19 llegó a Estados Unidos, McKenna redobló sus esfuerzos, cocinando hasta 100 comidas en su casa para distribuirlas entre los hambrientos los fines de semana, para poder darles una cosa menos de la que preocuparse. Cuando el distanciamiento social hizo que los voluntarios no pudieran trabajar en las parcelas de los huertos comunitarios, empezó a ofrecer tutoriales en línea y una línea de atención telefónica sobre jardinería para que las familias pudieran cultivar en casa. Cuando se dio cuenta de que algunas personas no sabían cómo preparar las verduras más inusuales de sus huertos, como los melones de cera cabeza de bala de 100 libras que distribuye por rodajas, empezó a ofrecer clases de cocina virtuales (los melones se cocinan, y saben, como calabacines). Aunque la jardinería es su principal objetivo, McKenna dice que siempre busca nuevas formas de ayudar a los hambrientos. «El hambre no se detiene», dice. «Así que no pararé hasta que lo haga». -Aryn Baker

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