Este artículo fue actualizado el 24 de septiembre de 2020 para reflejar investigaciones recientes.

Ahora más que nunca, es importante disipar los mitos y conocer los hechos sobre la enfermedad de Alzheimer.

• El mito sobre los adultos mayores y la enfermedad de Alzheimer.
• La diferencia entre demencia y enfermedad de Alzheimer.
• Cómo el cerebro puede beneficiarse de un estilo de vida saludable.

Aunque afecta a más de 5 millones de estadounidenses, muchas personas que conocen a alguien que vive con la enfermedad de Alzheimer tienen impresiones erróneas sobre cómo afecta al cerebro. Estos son algunos de los mitos y conceptos erróneos más comunes sobre la enfermedad de Alzheimer – y los hechos que los disipan.

¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

Primero, un poco de historia. La enfermedad de Alzheimer se descubrió en 1906 cuando el Dr. Alois Alzheimer realizó la autopsia del cerebro de una mujer que había experimentado pérdidas de memoria y cambios de personalidad. Tampoco era capaz de comunicarse o socializar. Su examen mostró una importante contracción cerebral y depósitos anormales en las células nerviosas del cerebro y alrededor de ellas. Este daño, conocido ahora como enfermedad de Alzheimer, hace que el cerebro se deteriore y destruya la memoria y otras capacidades intelectuales. Por el momento, la enfermedad no puede curarse ni revertirse.

Muchas personas no se dan cuenta de que la enfermedad de Alzheimer es algo más que la pérdida de memoria. El daño en las células cerebrales causado por el Alzheimer puede manifestarse tanto en los síntomas físicos como en los cognitivos.

Muchas personas no se dan cuenta de que la enfermedad de Alzheimer es algo más que una simple pérdida de memoria. El daño en las células cerebrales causado por el Alzheimer puede manifestarse tanto en síntomas físicos como cognitivos, como:

• Caídas
• Pérdida de equilibrio
• Depresión
• Incomprensión de señales sociales como el sarcasmo

También es importante tener en cuenta la diferencia entre la enfermedad de Alzheimer y la demencia. La doctora Nancy B. Isenberg es neuróloga y directora médica del Centro para el Envejecimiento Saludable, que forma parte del sistema de salud Providence. Señala que «la demencia significa, en sentido estricto, la pérdida de la función cognitiva en dos o más áreas que afecta a la capacidad general de funcionar de forma independiente en el mundo. La demencia es un término general. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. Sin embargo, la demencia no causa la enfermedad de Alzheimer.»

Aprenda más del Dr. Isenberg en «El cuidado compasivo de los pacientes ancianos en la era de la COVID-19.»

Hoy en día, la enfermedad de Alzheimer es la sexta causa de muerte en los Estados Unidos y la quinta causa de muerte para los mayores de 65 años. Más que nunca, la gente necesita educarse y disipar los mitos sobre la enfermedad de Alzheimer. Cuando los pacientes y sus familias entienden lo que realmente significa el diagnóstico, pueden manejar los síntomas y planificar su cuidado de manera más eficaz.

Los mitos más extendidos sobre la enfermedad de Alzheimer incluyen:

Mito: Sólo las personas mayores tienen la enfermedad de Alzheimer

La mayoría de la gente asocia la enfermedad de Alzheimer con la vejez, pero la verdad es que el Alzheimer puede afectar a personas tan jóvenes como de 30 años – aunque es mucho menos común. Casi 200.000 estadounidenses con Alzheimer experimentan síntomas de «inicio temprano». Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los síntomas de la enfermedad pueden aparecer por primera vez después de los 60 años y el riesgo es mayor con la edad. Dicho esto, la mitad de las personas de 85 años o más padecen la enfermedad de Alzheimer, que afecta principalmente a ese grupo de edad. La conclusión es que incluso los adultos jóvenes y de mediana edad pueden mostrar signos de advertencia temprana y deben hacer un seguimiento con sus médicos.

Mito: todo es cuestión de genética

Cuando a las personas se les diagnostica la enfermedad de Alzheimer, se apresuran a culpar a su lotería genética. Como por ejemplo: Si la madre, el padre, la abuela o el abuelo de una persona sufrieron la enfermedad de Alzheimer, significa que esa persona también lo hará. No es cierto. Aunque el Alzheimer tiene algunos factores de riesgo genéticos, no son los únicos que determinan el desarrollo de la enfermedad. Aun así, las investigaciones demuestran que quienes tienen un padre o un hermano con Alzheimer son más propensos a desarrollar la enfermedad que quienes no tienen un familiar de primer grado con Alzheimer.

Aunque el Alzheimer tiene algunos factores de riesgo genéticos, no son los únicos que determinan el desarrollo de la enfermedad.

Mito: la exposición al aluminio puede causar la enfermedad de Alzheimer

En las décadas de 1960 y 1970, la gente comenzó a preocuparse de que el aluminio fuera una causa de la enfermedad de Alzheimer. Les preocupaba especialmente el hecho de beber de latas de aluminio o utilizar ollas y sartenes de aluminio para preparar las comidas cotidianas. Después de muchos estudios, los científicos no han encontrado ninguna conexión basada en pruebas entre el aluminio y la enfermedad.

Mito: la demencia y la enfermedad de Alzheimer son lo mismo

La demencia y la enfermedad de Alzheimer no son lo mismo. La demencia es un término general que designa la capacidad mental que se ha deteriorado tanto que interfiere en la vida cotidiana. Mientras que el Alzheimer es una enfermedad específica, la demencia no lo es. Como ya se ha dicho, es un término general: La enfermedad de Alzheimer es una de las condiciones que encajan bajo el paraguas.

La demencia y la enfermedad de Alzheimer no son lo mismo. La demencia es un término general para referirse a la capacidad mental que se ha deteriorado tanto que interfiere con la vida diaria, mientras que el Alzheimer es una enfermedad específica.

La demencia es un conjunto de síntomas que tienen que ver con una disminución de la memoria, el razonamiento u otras habilidades del pensamiento. Hay muchos tipos de demencia y una serie de causas que la provocan. Una condición se llama «demencia mixta». Se produce cuando se desarrollan al mismo tiempo cambios cerebrales de más de un tipo de demencia.

La afección se desarrolla cuando las células cerebrales están dañadas, lo que afecta a la forma en que las células se comunican entre sí. Esto puede afectar al pensamiento, los sentimientos y el comportamiento. Las personas pueden tener más de un tipo de demencia, lo que se conoce como demencia mixta. A menudo, las personas con demencia mixta tienen muchas afecciones que pueden contribuir a la demencia.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, pero tenga en cuenta que no todas las personas con demencia son diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer.

Mito: las personas con la enfermedad de Alzheimer no pueden vivir una vida atractiva

¡No crea el mito! Es ciertamente comprensible que la respuesta natural a la enfermedad de Alzheimer sea el miedo: miedo a perder la persona, las relaciones y la capacidad de funcionar. Aunque el Alzheimer provoca un deterioro con el paso del tiempo, las personas que viven con la enfermedad de Alzheimer pueden seguir disfrutando de sus vidas.

Muchas personas a las que se les ha diagnosticado la enfermedad de Alzheimer siguen llevando una vida plena mucho después de la aparición de los síntomas. Lo hacen pasando tiempo con sus seres queridos y persiguiendo los objetivos que dan sentido a sus vidas.

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Hay recursos que pueden ayudar a las personas que viven con demencia y a sus familias, como la Alzheimer’s Association y la National Association of Area Agencies on Aging.

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Asociación de Alzheimer

Asociación Nacional de Agencias de Área para el Envejecimiento.

Esta información no pretende sustituir la atención médica profesional. Siga siempre las instrucciones de su profesional de la salud.