La reina Cristina es una de las monarcas más singulares de la historia europea. Al heredar el trono a la edad de seis años, fue educada por brillantes tutores para enfrentarse a un mundo político complejo y peligroso. Intelectualmente dotada, con una personalidad muy compleja, confundió a sus consejeros primero al negarse a casarse, luego al renunciar voluntariamente a su trono y, finalmente, al convertirse al catolicismo en una época de amarga guerra religiosa, aunque su reino sueco era entonces líder de las potencias protestantes. La película de 1933 La reina Cristina, protagonizada por Greta Garbo, que hizo que el nombre de la reina resultara familiar para el público del siglo XX, es totalmente errónea respecto a la reina Cristina histórica, pero no es la única; ha sido objeto de elogios extravagantes por parte de algunos observadores y de detestación por parte de otros, hasta el punto de que la información fiable en inglés ha seguido siendo la excepción más que la regla.

Cristina era la hija del rey Gustavo II Adolfo, uno de los grandes héroes militares de la historia de Suecia. Al entrar en la Guerra de los Treinta Años en 1630, cuando la «causa protestante» estaba en su punto más bajo, Gustavo Adolfo obtuvo una sucesión de amplias victorias sobre los ejércitos del Sacro Imperio Romano Germánico, que culminaron con los triunfos de Breitenfeld (1631) y Lützen (1632). En esta segunda batalla, sin embargo, Gustavo fue asesinado, y aunque sus generales siguieron luchando durante las dos décadas siguientes, ninguno pudo igualarlo en cuanto a audacia estratégica o elantismo táctico. A su muerte, Cristina, su única hija, heredó el trono. En el futuro inmediato, el poder recayó en su regente, Axel Oxenstierna, un brillante político que continuó la activa política de Gustavo en el norte de Europa. Negoció condiciones favorables para Suecia en su guerra contra Dinamarca, resuelta en Bromsebro en 1644. Al conseguir la titularidad de extensas tierras y puertos del sur del Báltico para Suecia en la pacificación general de Westfalia (1648), Oxenstierna demostró inequívocamente que la Suecia de Cristina se había convertido en la principal potencia del norte de Europa.

No fue hasta diciembre de 1644, cuando cumplió 18 años, cuando Cristina se convirtió en reina por derecho propio, aunque para entonces llevaba dos años asistiendo a las reuniones del Consejo de Regencia. Mientras tanto, Oxenstierna la había alejado de su madre mentalmente desequilibrada y puso su educación en manos de Johannes Matthiae, un hombre de mente amplia y muy culto, que le dio una base completa en historia, filosofía, teología y ciencias, de acuerdo con las primeras órdenes de su padre de que fuera educada como un niño. Matthiae alimentó en ella la pasión por la filosofía y despertó su apetito intelectual, preparándola para los días en que sería una de las principales mecenas de la vida intelectual europea. Llegó a hablar con seguridad el francés, el alemán, el latín, el español y el italiano, pero sus obras escritas -cartas, aforismos y una autobiografía- sugieren que, aunque seguramente era brillante, no era el genio que los cortesanos halagadores describían en sus dedicatorias.

Mientras maduraba, Suecia se enfrentaba a crisis nacionales e internacionales. A finales de la década de 1640, los estadistas suecos observaron con ansiedad cómo una revolución derrocaba a la monarquía inglesa y decapitaba al rey Carlos I. En París, la rebelión de la Fronda estuvo a punto de derrocar a la monarquía francesa, y el niño-rey Luis XIV tuvo que huir para salvar su vida. Las revoluciones en estas y otras partes de Europa alarmaron a Oxenstierna, que temía que los elevados impuestos que había recaudado para la guerra y los gastos de la corte de Cristina pudieran desencadenar una revuelta campesina en su país. En 1650, la asamblea representativa de Suecia, la Dieta, se reunió en un momento de hambre generalizada tras una mala cosecha y protestó contra el poder y los privilegios de la aristocracia, el precio de los alimentos y los costes de una política exterior de la que los suecos de a pie no ganaban nada. La Dieta también argumentó que la política de Oxenstierna de regalar las tierras de la corona, con la esperanza de que produjeran más ingresos al ser gravadas que al ser cultivadas, no beneficiaba a nadie más que a la aristocracia.

Tomando nota de la Protesta formal de la Dieta, Oxenstierna trató de frenar los fastuosos gustos de Cristina por el arte, la arquitectura y la música cuando empezó a gobernar por derecho propio, una de las varias fuentes de tensión entre el antiguo sirviente y su nueva señora. Sin embargo, ella despreció los esfuerzos de Oxenstierna por la frugalidad y le desafió regalando grandes cantidades de tierras a los veteranos que regresaron cuando la larga serie de guerras llegó a su fin. Como señala el principal historiador de Suecia, Michael Roberts: «No tenía interés en las finanzas ni las entendía; y después de 1652 parece haber sido cínicamente indiferente a las angustias de una corona a la que ya había decidido renunciar». También recompensó a sus favoritos, como Magnus de la Gardie, de forma abundante y con poco tacto, y enfureció aún más a Oxenstierna al introducir en el consejo real a hombres que él consideraba inadecuados pero a los que ya no podía oponerse.

Toda monarquía europea del siglo XVII tenía que pensar y planificar la sucesión. La presencia de una reina hacía que la diplomacia matrimonial fuera aún más arriesgada y más necesaria de lo habitual porque el marido equivocado podía ser políticamente desastroso. De adolescente, Cristina estaba enamorada y planeaba casarse con su primo Carlos (el futuro Carlos X), con quien se educó en el castillo de Stegeborg. La atracción era mutua y le hacía esperar el trono. Pero al madurar, el ardor de Cristina se enfrió. Aunque mantuvo viva la posibilidad de un matrimonio con Carlos, fue más como táctica para asegurar la sucesión que por afecto. Su Consejo de Regentes y su Parlamento también estaban ansiosos por asegurar un matrimonio real políticamente adecuado de este tipo, que podría desembocar en el nacimiento de herederos.

Pero una vez que fue reina de hecho, así como de nombre, Cristina no tenía prisa por atar el nudo. Al igual que la reina Isabel I de Inglaterra una generación antes, se dio cuenta de que la promesa de su mano en matrimonio era un instrumento más potente que el propio matrimonio. Una vez casada, su poder probablemente declinaría, mientras que la esperanza de que lo hiciera de antemano mantendría a Carlos, y a otros posibles pretendientes, adivinando sus intenciones y asegurando su dominio. Mientras tanto, soportó los rumores que afirmaban que estaba involucrada en una aventura lésbica con su amiga la condesa Ebba Sparre.

Después de largas disputas con sus consejeros, aceptó en 1649 el principio de que si se casaba sería con Carlos, pero añadió que no podía ser obligada a casarse en absoluto. Estaba más interesada en que Carlos fuera reconocido formalmente como su heredero. Como los dos eran casi contemporáneos, era poco probable que Carlos disfrutara de un largo reinado después de ella. Mientras tanto, tenía que escabullirse en sus fincas donde, según los chismes de la corte de la época, pasaba la mayor parte del tiempo en un estupor de borrachera.

Cristina, por lo tanto, aún no estaba casada cuando, en 1651, comunicó al Parlamento su intención de abdicar. Un grito colectivo de consternación de los estadistas suecos la retrasó, pero en 1654 renovó el proyecto y esta vez lo llevó a cabo, abandonando Suecia definitivamente en junio de ese año, y viajando a los Países Bajos españoles. Desde allí, viajando con gran estilo y asegurándose (como parecía entonces) una renta vitalicia de sus propiedades suecas, fue a Innsbruck, en Austria, y durante su estancia declaró abiertamente su conversión al catolicismo romano. Para casi todos los suecos, su conversión, incluso más que su abdicación, fue una horrible forma de traición. En aquella época de amargas y prolongadas guerras religiosas, en la que la Suecia luterana se había enfrentado durante 30 años al Imperio católico, una conversión de este tipo no parecía tanto un acto de conciencia personal como una declaración simbólica de lealtad al enemigo. La razón por la que dio estos pasos siempre ha sido un misterio, y ha seguido siendo objeto de una aguda disputa entre los historiadores suecos. Su convicción, a menudo expresada, de que las mujeres no eran aptas para gobernar, puede haber desempeñado un papel en la decisión, pero la convicción religiosa fue probablemente más decisiva.

Generaciones de historiadores también han debatido la secuencia exacta de los acontecimientos y las causas que rodearon este sorprendente conjunto de acciones. Mientras estaba en Suecia, Cristina había mantenido en secreto su interés por el catolicismo, debido a sus implicaciones políticamente volátiles. Sin duda, quedó muy impresionada por el embajador católico francés en su corte, Chanut, y por el filósofo francés René Descartes, también católico, que pasó el último año de su vida en su corte de Estocolmo (murió allí de neumonía en 1650). A continuación conoció a Antonio Macedo, un sacerdote jesuita que se hacía pasar por intérprete del embajador portugués. Cristina mantuvo varias conversaciones con Macedo y le dijo que le gustaría tener la oportunidad de hablar de catolicismo con más miembros de su orden. Cuando se apresuró a ir a Roma con esta noticia, el Padre General de la orden respondió enviando a su corte a dos doctos profesores jesuitas, los padres Malines y Casati, también de incógnito. Tras ganarse su atención por su pose de nobles italianos, rápidamente reconocieron que era una persona reflexiva y dotada, «una soberana de veinticinco años tan alejada de la presunción humana y con una apreciación tan profunda de los verdaderos valores que podría haber sido educada en el mismo espíritu de la filosofía moral». Más tarde recordaron que «nuestros principales esfuerzos eran demostrar que nuestras creencias sagradas estaban más allá de la razón, pero que no entraban en conflicto con ella». La reina, mientras tanto, absorbió astutamente la sustancia de nuestros argumentos; de lo contrario, habríamos necesitado mucho tiempo para exponer nuestro punto de vista».

Cristina pudo haberse convertido ya en 1652, más de un año antes de su abdicación, pero si fue así, lo hizo en secreto. Cuando fue a los Países Bajos en 1654, todavía iba acompañada de un séquito que incluía un capellán luterano. Pero mientras estaba allí, murió y no fue reemplazado. Mientras tanto, Cristina se ganó la reputación en esos años, 1654 y 1655, de tener una actitud cáustica y despectiva hacia todas las formas de cristianismo, lo que puede haber sido una cortina de humo para disipar las sospechas de su conversión. En cualquier caso, tras la confesión abierta de su nueva fe, las historias escandalosas sobre su ateísmo desaparecieron. Por otro lado, los rumores escabrosos sobre sus verdaderos motivos, impresos en una avalancha de panfletos hostiles y escabrosos, la siguieron hasta la tumba y confundieron a los historiadores en los tres siglos siguientes.

Llegó a Roma con mucho estilo después de su majestuoso recorrido por Europa, se instaló en el Palacio Farnesio, alarmó al Papa Alejandro VII al encontrarse con él con un vestido rojo (el color normalmente reservado para las prostitutas romanas) y se entretuvo abundantemente, pero con pocos signos externos de fervor religioso. Su casa se convirtió rápidamente en un salón, donde se reunían intelectuales, cardenales y nobles, e inevitablemente se convirtió en el centro de las intrigas políticas. A pesar de la falta de piedad exterior de Cristina, fue la conversa más destacada del siglo, y Roma respondió a las burlas de los protestantes con una avalancha de su propia propaganda, cantando sus alabanzas. Declaró que otros príncipes europeos debían seguir su ejemplo y poner fin a la brecha de la Reforma que había dividido a Europa durante los últimos 150 años, pero ninguno lo hizo.

Carlos X, su sucesor en Suecia, obtuvo la corona antes de lo que se había atrevido a esperar. Demostró ser un monarca eficaz -y severamente protestante-, continuando la política que había iniciado Gustavo Adolfo, de obtener conquistas en lo que hoy es Polonia y el norte de Alemania, en la orilla sur del Báltico. Un panfletista señaló que mientras el Papa había ganado un cordero en la reina Cristina, había perdido un rebaño entero en Polonia a manos de Carlos. Las tierras y los ingresos fiscales de esta zona fortalecieron a la monarquía en su continuo conflicto con la aristocracia, y facilitaron la paradoja de que Suecia, una nación de muy poca población y recursos autóctonos, siguiera siendo una gran potencia europea durante la mayor parte de un siglo.

En cuanto a Cristina, la segunda mitad de su vida la vio envuelta en la compleja política de la Roma barroca, en la que obtuvo la mayor influencia posible de su posición real y sólo se sintió limitada por la falta de dinero. Cuando llegó, la ciudad era uno de los focos de un conflicto entre facciones pro-francesas y pro-españolas: Francia y España estaban en guerra. Al principio, la opinión generalizada era que era pro-española, pero su viejo amigo Chanut aseguró a su señor, el cardenal Mazarino, ministro principal de Luis XIV, que eso no era cierto. Sin embargo, los primeros meses de 1656 fueron testigos de un deterioro gradual de la cortesía de Cristina hacia los embajadores españoles y de su trato con los enviados y diplomáticos franceses. Ella reconocía que Francia se estaba convirtiendo en la potencia dominante en Europa y que podía servir mejor a sus intereses que cualquier otra nación. Entre otras cosas, sus ingresos habían caído precipitadamente a pesar de sus precauciones en el momento de la abdicación. Dado que menos de una cuarta parte de los ingresos previstos le llegaban de sus propiedades suecas, esperaba que Mazarino le ofreciera un sustituto. Por ello, a finales de 1656, viajó a París y volvió a recibir una suntuosa bienvenida real; entonces se dedicó a debatir con Mazarino la posibilidad de ser nombrada reina de Nápoles. El Reino de Nápoles, que constituía lo que hoy es el sur de Italia, estaba entonces en manos españolas, y convertirlo en una monarquía independiente y pro-francesa era uno de los objetivos centrales de la diplomacia de Mazarino. Cristina parecía una probable candidata a monarca, y ambos firmaron un acuerdo en Compiegne en el que se establecía un calendario para la realización de este plan.

La expedición de conquista, preparada en secreto, debía zarpar de Marsella hacia Nápoles en febrero de 1657, pero los compromisos militares franceses en otros lugares provocaron un retraso. Cristina regresó de Italia a Francia e instó a Mazarino a darse prisa, para no perder el elemento sorpresa. En efecto, un miembro italiano de su propio séquito, al que ella había tratado generosamente en el pasado pero que ahora se sentía despreciado, el marqués de Monaldesco, advirtió al virrey español en Nápoles del inminente ataque. El virrey preparó sus fortificaciones para repelerlo y Mazarino canceló la expedición. En una furia de decepción y rabia, Cristina se vengó de Monaldesco, cuya correspondencia había interceptado, haciéndolo degollar en su presencia en el Palacio de Fontainbleau, a pesar de sus agónicas súplicas de clemencia. La noticia de este acto sangriento, llevado a cabo mientras era huésped de un rey extranjero y en su casa, minó su reputación y anuló por completo el plan napolitano. Ella había subestimado fatalmente sus consecuencias para su futuro. En las calles de París aparecieron panfletos que decían que Monaldesco había sido su amante y que ella lo había matado para mantener el secreto; otros añadían que era uno más en una larga lista de amantes asesinados. Estas acusaciones eran infundadas, pero el asesinato fue políticamente inepto, especialmente para una mujer que se enorgullecía de sus habilidades maquiavélicas y su tacto diplomático. En 1659, Francia y España firmaron el Tratado de los Pirineos y se esfumó cualquier esperanza persistente de un reino napolitano para Cristina.

Desde entonces, Mazarino no haría más planes con ella y el papa Alejandro VII se refirió a ella como «una mujer nacida bárbara, educada bárbaramente y que vive con pensamientos bárbaros». Regresó a Roma sin más esperanzas de poder político, pero aún así fue lo suficientemente ingeniosa como para crear uno de los salones más refinados y brillantes de Europa en el Palazzo Riario. Durante 30 años más, siguió siendo la gran anomalía de Europa, una reina hábil y talentosa sin reino. Todavía la rodeaba un círculo de amigos y criados, encabezados por el cardenal Azzolino, que hacía todo lo posible por reparar su empañada reputación, pero que se cuidaba de responder siempre a sus cartas apasionadamente cariñosas con un tono de fría severidad, para que su nombre no sufriera más escándalos.

Incapaz de romper los hábitos de toda una vida, siguió siendo una intrigante empedernida (incluyendo un intento de convertirse en reina de Polonia, y un plan para que Azzolino fuera elegido Papa), pero murió en 1689 sin influir más en el curso de los acontecimientos. Sin el respaldo de otra monarquía, carecía de recursos para nuevas expediciones, y su sucesor sueco, Carlos X, también aliado de Francia, se cuidó de no hacer nada para animarla. La consternación del Vaticano por el asunto Monaldesco se había enfriado lo suficiente después de 30 años como para que Cristina, la eminente conversa, pudiera recibir el honor final, por parte del Papa Inocencio XI, de ser enterrada en San Pedro.