Era němého filmu, podobně jako dnešní Hollywood, sázela na své srdcaře. Postavy jako Douglas Fairbanks, John Barrymore a Rudolph Valentino vyzařovaly charisma a romantiku a přitahovaly diváky do kin. Mezi těmito hlavními představiteli se však skrýval Lon Chaney starší – neméně velká hvězda, která sahala hlouběji, chytala se nočních můr prostřednictvím svého řemesla a zároveň se snažila vyvolat sympatie diváků.

Chaney starší (nezaměňovat s jeho synem Lonem Chaneym mladším, hvězdou filmu Vlčí muž z roku 1941) byl jednou z největších filmových hvězd své éry, ale nejvíce se proslavil tím, že se skrýval pod maskami svých různých postav. Chaney, který je dnes filmovým fanouškům asi nejznámější díky svým rolím ve filmech Hrbáč z Notre Dame (1923) a Fantom opery (1925), se zhostil kaleidoskopu podivných rolí a v mnoha ohledech pomohl dát vzniknout moderním hororům.

Lon Chaney st. byl známý jako „Muž tisíce tváří“.

Na rozdíl od mnoha hlavních hollywoodských herců, kteří obchodují se svým vzhledem a rozpoznatelnými tvářemi, si Lon Chaney Sr. udělal jméno díky řadě převleků a propracovaných make-upů, kdy film od filmu zcela měnil svůj vzhled. Chaney, raný charakterní herec, tíhl k bizarním a výrazným rolím – hrál řadu zločinců, drsňáků, cirkusáků, klaunů, pirátů, ghúlů a upírů. Jeho schopnost ztratit se ve svých rolích mu brzy vynesla přezdívku „Muž tisíce tváří“. Díky tomu se také stal předmětem tehdy oblíbeného vtipu: „Nešlápni na toho pavouka! Mohl by to být Lon Chaney!“

Nikdo neví, v kolika filmech Lon Chaney starší vlastně hrál.

Chaney nasbíral úctyhodný počet filmových rolí. Zatímco oficiální počet filmů, v nichž se objevil, se pohybuje někde mezi 157 a 162, Chaney na začátku své kariéry, kdy pracoval na základě smlouvy ve studiu Universal, často působil jako herec v pozadí (nebo komparzista), takže nelze přesně říci, v kolika filmech se objevil. Toto rané období mezi lety 1912 a 1917 se pro Chaneyho ukáže být důležitým obdobím experimentování při vytváření jeho fyzického vzhledu i vystupování.

Některé z nejpamátnějších filmů Lona Chaneyho staršího vznikly s režisérem Todem Browningem v čele.

Chaney pracoval ve filmu více než deset let, než začal často spolupracovat s režisérem Todem Browningem, který je známý především díky tomu, že v roce 1931 uvedl na filmovou mapu Belu Lugosiho filmem Dracula (a nejvíce se proslavil režií filmu Zrůdy z roku 1932). Když se však konečně sešli, bylo to setkání hrůzostrašných mozků. Chaney a Browning měli několik společných rysů: oba se v minulosti potýkali s osobními tragédiemi (Browning byl řidičem při autonehodě, při níž zahynul herec Elmer Booth; Chaneyho první žena se pokusila o sebevraždu); oba pocházeli z vaudevillského prostředí a oba měli zálibu v podívané a grotesce.

Mezi Chaneyho a Browningovu spolupráci patřila němá verze filmu Nesvatá trojice z roku 1925, v níž Chaney hraje břichomluvce, který se maskuje jako laskavá babička; film Neznámý z roku 1927, v němž Chaney hraje uprchlíka vydávajícího se za bezrukého vrhače nožů, který později vydírá chirurga, aby mu amputoval ruce a získal tak ženu, kterou miluje (tento film je jedním z několika, v nichž si Chaney a Browning vymysleli bizarní postavu a postavili na ní celý film); a film Londýn po půlnoci z roku 1927, v němž Chaney hraje postavu podobnou upírovi. Tento film je tragicky proslulý také tím, že se ztratil; poslední známá kopie byla zničena při požáru trezoru MGM v roce 1965.

Lon Chaney starší přispěl svou výchovou ke své němé slávě.

Leonidas „Lon“ Frank Chaney se narodil 1. dubna 1883 v Colorado Springs ve státě Colorado hluchým rodičům. Chaneyho rodiče se seznámili na Colorado School for the Education of Mutes (nyní Colorado School for the Deaf and Blind), kterou založil Chaneyho dědeček z matčiny strany. Chaneyho výchova ho brzy poznamenala jako outsidera a zároveň přispěla k jeho pozdějšímu úspěchu; komunikace s rodiči vyžadovala zvládnutí mimiky a pantomimy, které se mu hodily v éře němého filmu.

Lon Chaney starší byl raným mistrem maskérských efektů.

Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. To jsou jména, která jsou dobře známá fanouškům monster filmů po celém světě. Ale ještě předtím, než maskérská legenda Jack Pierce v roce 1931 proměnil Borise Karloffa ve Frankensteina, proměňoval Chaney svou vlastní tvář způsobem, který je působivý dodnes. Základní maskérské dovednosti získal Chaney v těžkém divadelním prostředí a poté je s charakteristickým nasazením zdokonaloval. Po celou svou kariéru zůstal svým vlastním maskérem, a dokonce napsal heslo o maskérství pro Encyklopedii Britannica z roku 1929. Chaneyho metamorfózy v přízraky a hrbáče si však vybíraly fyzickou daň.

Proměny Lona Chaneyho staršího na plátně často způsobovaly intenzivní fyzickou bolest.

Chaney se do svých rolí vrhal s tak nekompromisním nasazením, že bolest byla často cenou za dokonalost. Měl nadání pro fyzické kejkle, které doplňoval různými převleky a výstrojí. Podle kameramana Fantoma opery Charlese Van Engera mu drát, který Chaney pro roli vynalezl, aby si zdeformoval nos, způsobil krvácení z nosu. O tom, zda Chaney nosil ve filmu Hrbáč z Notre Dame sedmdesátikilový gumový hrb, se vedou debaty, ale podle některých svědectví mu přístroje, které nosil přes oči, trvale poškodily zrak.

V hororové historii The Monster Show David J. Skal podrobně popsal mučení, kterému se Chaney podroboval. Pro film The Penalty z roku 1919, v němž hrál amputovaného, si Chaney připoutal nohy za tělo s kotníky zabořenými do stehen a vzhled doplnil párem kožených pahýlů, aby mohl po dobu role „chodit“ po kolenou. Výstroj údajně nosil déle, než mu doporučovali lékaři, a na place opakovaně zkolaboval.

Lon Chaney starší nesnášel publicitu.

Chaney byl tajemnou osobností na plátně i mimo něj. Nerad se stýkal s hollywoodskou smetánkou, chodil na premiéry, poskytoval rozhovory a/nebo rozdával autogramy (s výjimkou fanoušků za mřížemi – Chaney byl penolog samouk neboli student vězeňství a rehabilitace odsouzených). Jednou se pochlubil, že „to zařídí tak, aby nikdo nenapsal mou autobiografii, až tu nebudu.“

Ve skutečnosti byly podrobnosti o Chaneyho životě tak skoupé, že herec James Cagney měl potíže při hledání role Chaneyho pro životopisný film Muž tisíce tváří z roku 1957. Ačkoli byl nepochybně do jisté míry skutečně samotářský, Chaneyho mlčenlivost byla ve skutečnosti možná tím nejchytřejším reklamním tahem, protože jeho tajemnost mu jen přidala na půvabu.

Lon Chaney starší úspěšně přešel k „mluvenému filmu“.

Příchod zvukového filmu zničil kariéru mnoha hvězd němé éry – mezi nimi Johna Gilberta, Douglase Fairbankse a Normy Talmadge. Po počátečním odporu k nové technologii se Chaney rozhodl pro zvukový film a přistoupil k problému stejně jako k mnoha jiným výzvám: s velkým soustředěním a intenzitou. Začal se potloukat po zvukových studiích, studoval umění nahrávání a občas sám experimentoval s nahráváním a mixáží. Chaneyho prvním mluveným filmem byl zvukový remake filmu Nesvatá trojka z roku 1930. Jeho podání pěti různých hlasů, které používala jeho postava šarlatána, v něm na diváky zapůsobilo natolik, že se mu také začalo přezdívat „Muž tisíce hlasů“.

Naneštěstí měl být Chaneyho první mluvený film také jeho posledním.

Falešný sníh uspíšil Lon Chaney Sr.

V roce 1930 Chaney úspěšně přešel na nové filmové médium a měl připravenou řadu rolí; uvažovalo se o něm dokonce pro Draculu, který by jistě změnil podobu hraběte zpopularizovaného Belou Lugosim. Bohužel se tak nestalo. V roce 1929, během natáčení filmu Thunder, dostal Chaney zápal plic a krátce nato mu byla diagnostikována rakovina průdušek. Během natáčení se Chaneymu do krku dostaly zbloudilé vločky umělého sněhu z kukuřičných lupínků a způsobily mu infekci. Jeho stav se během natáčení Nesvaté trojky zhoršil a v srpnu 1930, krátce po dokončení filmu, zemřel na krvácení do krku.

Chaney je pohřben v neoznačené kryptě na hřbitově Forest Lawn Memorial Park v kalifornském Glendale, což by si Muž tisíce tváří dost možná přál.