„Plasty jsou ve vašem toustovači, v mixéru a v hodinách, v lampě a v pekáči, na dveřích a v zámku, v pračce a sušičce a v zahradním nářadí, které si půjčujete, ve vašem hudebním zesilovači a elektrické fritéze – máte plastového přítele!“ Nebo tak nějak zněla písnička ze Světové výstavy v roce 1964, která vychvalovala věčnou slávu toho syntetického významného partnera v životě nás všech – plastu! Je to materiál, který je v naší kultuře tak všudypřítomný, že o něm příliš nepřemýšlíme. Alespoň do té doby, než přijde čas vynést odpadky. Odkud se ale všechno to plastové zboží vzalo? Nová expozice v Americkém historickém muzeu se zabývá celuloidem – dědečkem všech moderních plastových materiálů.

Takže co vlastně odstartovalo vznik plastů? Byly to, no, koule. Před nástupem syntetických materiálů se kulečníkové koule vyráběly ze slonoviny, která byla vzácná a drahá. (Nemluvě o etických problémech, které vznikaly při sběru slonoviny, ale nějak se mi zdá, že tehdy to nebyl velký problém.) Přišel vynálezce John Wesley Hyatt, který – navzdory varování profesionálních chemiků, že způsobí výbuch – smíchal kafr s nitrocelulózou a vyrobil tvrdou, tvarovatelnou látku, kterou nazval „celuloid“. Celuloid si nechal patentovat v roce 1869 a v roce 1871 ho spolu se svým bratrem začal vyrábět jako náhražku přírodních materiálů, jako je slonovina a želvovina, a používal ho k výrobě předmětů, jako jsou šperky, hřebeny, zrcadla, hračky a dokonce i límce košil. „Už nebude nutné plenit zemi a hledat látky, kterých neustále ubývá,“ chlubil se jeden propagační leták.

„Celuloid byl nový materiál,“ říká Ann Seegerová z Amerického historického muzea, která spolu s Ericem Jentschem výstavu připravila. „Byl to první polosyntetický plast a navzdory jisté rozpolcenosti výrobců i spotřebitelů byl široce přijímán a využíván při výrobě galanterního zboží určeného pro rostoucí střední třídu.“ Trh s plasty, které vypadaly jako plast, se však rozvíjel delší dobu. „Teprve ve 20. letech 20. století, kdy společnost DuPont uvedla na trh řadu toaletních souprav vyrobených z celuloidu, které jsou zjevně syntetické, byly inovační aspekty celuloidu více rozpoznány,“ říká Seeger. „Možná se umělá estetika stala přijímanou, protože celuloid (a další plasty, které následovaly) byly vnímány jako modernější než tradiční materiály.“

A ó, jaká slavná rodina plastů nastoupila po celuloidu! Patří do ní například polypropylen, polyethylen, polystyren, polyester, nylon, bakelit, lucit a plast běžně známý jako vinyl. (Možná je neznáte pod těmito podivnými názvy, ale pravděpodobně nejlépe znáte polypropylen a polyethylen z výrobků Tupperware.)

Ačkoli byl celuloid inovativní, měl své problémy – konkrétně svou vysokou hořlavost. „Při skladování musí mít celuloid cirkulaci vzduchu, takže ho skladujeme na otevřených regálech, nikoliv v uzavřených skříních,“ říká Seeger. „Kyseliny používané při výrobě celuloidu mohou někdy uvolňovat plyny, a pokud se tyto látky nahromadí, má to katastrofální následky, a to i pro předměty uložené v blízkosti.“ To znamená, že najít celuloidové předměty v neporušeném stavu může být trochu problém, což je další důvod, proč tato expozice rozhodně stojí za zhlédnutí.

Celuloid byl od té doby nahrazen stabilnějšími a pevnějšími plasty, s jednou významnou výjimkou: výrobou pingpongových míčků. Z nějakého důvodu se dosud nepodařilo najít vhodnou syntetickou náhradu. Miluji drobné ironie života.

„Celuloid: V současné době je do konce roku k vidění výstava „První plast“, která představuje sbírku více než 1 700 celuloidových předmětů, jež muzeu věnovali Dadie a Norman Perlovi.