V hebrejštině beth znamená „dům“ a lehem „chléb“, takže slavné vánoční město znamená Dům chleba, ale pro Heroda Velikého znamenalo „Dům hrozby“ pro jeho vládu v Izraeli. Když mudrci přišli hledat novorozeného krále, Herodes věděl, kde má hledat svého uzurpátora. Micheáš mu to prozradil už před staletími:
„Ale ty, Betléme Efratejský, ačkoli jsi malý mezi judskými rody, z tebe mi vzejde ten, kdo bude vládcem nad Izraelem, jehož původ je odedávna, od starodávna (Micheáš 5,2).“ (Mt 5,2).
Ačkoli Betlém proslavila jeskyně už o prvních Vánocích, jak ji o více než sto let později v roce 160 n. l. identifikoval Justin Mučedník, význam Betléma sahá až do Genesis, kdy zde Ráchel zemřela při porodu Benjamína (Genesis 35,16-19). Místo, kde ji Jákob pohřbil, je turistickou zastávkou už více než 3600 let a Matouš ho cituje jako naplněné proroctví (Mt 2,18), když Jeremiáš předpověděl Herodovo vraždění dětí v Betlémě:
„Toto praví Hospodin: ‚V Rámě je slyšet hlas, nářek a velký pláč, Ráchel pláče pro své děti a nechce se dát utěšit, protože jich už není (Jer 31,15).'“
Toto malé prorocké místo, které se nachází pouhých šest mil od Jeruzaléma, má dnes přes 22 000 obyvatel. Kape z něj biblická historie, od Rút a Boaze přes narození Davidova otce Jesseho až po Samuelův výběr Jesseho pastýřského syna za druhého izraelského krále. Východně od města se nachází tradiční oblast, kde se pastýři dozvěděli o příchodu Spasitele a dodnes „hlídají svá stáda“, a to i o Vánocích!“
Kromě návštěvy Ráchelina hrobu je skutečným lákadlem kostel Narození Páně postavený nad vrcholem jeskyně, kde Marie a Josef zůstali se svým dítětem. Krátkou procházkou z autobusového nádraží se dostanete na náměstí Narození Páně, kde se každoročně slaví Vánoce (ve třech různých termínech podle toho, zda jste katolíci, Arméni nebo pravoslavní). Na jeho vzdáleném konci se nachází slavný vchod do kostela známý jako „křižácké dveře“. Byl snížen v roce 1500 n. l., aby muslimové nemohli vjíždět na koních dovnitř kostela a zabránili tak přístupu lupičů s jejich povozy. Nyní se všichni návštěvníci musí uklonit, aby mohli projít „Dveřmi pokory“.
Tady Konstantinova matka (královna Helena) určila, že došlo k narození Mesiáše, a označila toto místo dostavbou svého kostela v roce 339 n. l. Tento původní kostel měl osmiboký půdorys postavený nad jeskyní se středovým otvorem, odkud bylo vidět na místo narození. Helenin kostel byl poškozen požárem při samaritánském povstání v roce 556 n. l., ale naštěstí se zachovala původní mozaiková podlaha (skrytá pod dřevěným podkladem, postaveným nad ní, aby se obešlo pravidlo zakazující kříže „v zemi“). Místo toho, aby byla zničena, byla současná dřevěná podlaha postavena 80 cm nad dlaždicemi a dnes je viditelná zvednutím velkých padacích dveří. Je to umělecké dílo, kříže i vše ostatní.
Současná stavba má části staré více než 1500 let, ale většinu toho, co uvidíte, postavil byzantský císař Justinián I. v roce 565 n. l. Chrám Narození Páně byl ušetřen během perské invaze (614 n. l.), protože na mozaikových stěnách byli vyobrazeni Mágové. Jejich perský oděv přesvědčil Šahrbaraze, aby jej nechal stát, ale většina křesťanských svatyní byla zdecimována.
Při dnešní návštěvě této impozantní stavby si všimnete lešení a ochranných obalů kolem jejích mohutných pilířů lodi. Jedná se o mnohamilionový projekt rekonstrukce, jehož cílem je opravit děravou střechu a zachovat budovu pro budoucí generace. Od návštěvy by vás to však nemělo odradit, protože většina kostela je přístupná.
Místo, kde se Ježíš skutečně narodil, se nachází pod byzantským kostelem (přístupné po schodišti poblíž oltáře kostela) a je označeno čtrnácticípou hvězdou ve velké obdélníkové jeskyni. Zcela ironicky k „míru na zemi“ právě toto místo možná vedlo k zahájení krymské války kvůli sporům o státní příslušnost k tomuto místu. Řečtí a latinští mniši se dokonce střetli s kříži a svícny!“
V budově je mnoho tradičních náboženských rušivých prvků, ale i tak se jedná o povinnou zastávku při výletu do Davidova města. Vaše Vánoce už nikdy nebudou stejné, a jak zaznamenal Jan ve svém evangeliu, tento Dům chleba nám všem přinesl skutečně věčný pokrm:
„Tehdy Ježíš prohlásil: ‚Já jsem chléb života. Kdo přichází ke mně, nebude nikdy hladovět, a kdo věří ve mne, nebude nikdy žíznit (Jan 6,35).“
– Soudců 12,8-10; 1. Samuelova 16,1-13; Micheáš 5,2; Matouš 2,1nn; Lukáš 2,7-20
.