Bitva u Bull Runu
První Manassas
Ačkoli občanská válka začala 12. dubna 1861, kdy vojska Konfederace ostřelovala pevnost Fort Sumter, skutečné boje začaly až v bitvě u Bull Runu, která se odehrála 21. července 1861 ve Virginii jen několik mil od Washingtonu. Lidové nadšení ukončit válku do 90 dnů vedlo prezidenta Lincolna k tomu, aby přiměl opatrného brigádního generála Irvina McDowella, velitele armády Unie v severovýchodní Virginii, k útoku na síly Konfederace, kterým velel brigádní generál P. G. T. Beauregard.
Beauregard držel poměrně silné postavení podél potoka Bull Run, dvě míle severovýchodně od Manassas Junction. Železnice, která se zde stýkala, spojovala strategicky důležité údolí Shenandoah s vnitrozemím Virginie. V údolí operovala další konfederační armáda pod velením generála Josepha E. Johnstona, která mohla potenciálně posílit Beauregarda, jenž blokoval cestu armády Unie do hlavního města povstalců v Richmondu. McDowellův plán spočíval v rychlém vypořádání se s Beauregardovými silami dříve, než se k němu Johnston připojí, otevře cestu do Richmondu a vyrazí na konfederační vládu.
Obě strany se střetly podél Bull Runu 17. července u Blackburnova brodu poblíž středu Beauregardovy linie. Bezvýsledný boj přiměl McDowella k revizi útočných plánů, což si nepochopitelně vyžádalo tři dny dalšího plánování. Mezitím muži Joea Johnstona v údolí proklouzli před federály, kteří je sledovali, a vyrazili k vlakům, aby se připojili k Beauregardovým silám u Manassasu.
Ráno 21. července svítalo a oba velitelé plánovali obejít levé křídlo svého protivníka. McDowellův ranní postup proti proudu Bull Runu s cílem přejít za Beauregardovu levici brzdil příliš komplikovaný plán, který vyžadoval složitou synchronizaci. Neustálá zpoždění na pochodu ze strany zelených důstojníků a jejich jednotek, stejně jako účinný průzkum ze strany konfederátů, prozrazovaly McDowellovy pohyby. Později toho rána začalo McDowellovo dělostřelectvo ostřelováním konfederátů přes Bull Run u kamenného mostu. Dvě divize pod velením plukovníků Davida Huntera a Samuela Heintzelmana nakonec přešly u Sudley Fordu a pronikly na jih za levé křídlo Konfederace. Beauregard vyslal tři brigády, aby zvládly to, co považoval pouze za rozptýlení, a zároveň plánoval vlastní obchvatný pohyb levé strany Unie.
Boj zuřil celé dopoledne, když byly síly Konfederace zahnány zpět z Matthews Hill. Ustupující konfederáti se shromáždili na otevřeném vrcholu kopce poblíž domu vdovy Judith Henryové. Právě tam dorazila brigáda virginských pluků vedená bývalým profesorem VMI, brigádním generálem Thomasem J. Jacksonem. Jackson zformoval rozptýlené konfederační dělostřelectvo do hrozivé linie na východním svahu kopce, přičemž jeho pěchota byla ukryta ve vysoké trávě za děly. Jacksonovo velení bylo součástí Shenandoahské armády Joea Johnstona, která začala přijíždět po železnici během dopoledne.
Když se konfederáti shromáždili a posílili své linie, McDowell útok přerušil. Konsolidoval vlastní síly, přesunul další divize přes Bull Run a obsadil Chinn Ridge západně od Henry Hill. McDowell udělal chybu, když umístil dvě puškové dělostřelecké baterie na západní straně Henry Hill do vzdálenosti 300 yardů od Jacksonových děl, kde byl jejich delší dostřel znehodnocen. Jejich umístění tam také vyžadovalo, aby je chránily pěší pluky Unie, které se brzy staly terčem Jacksonova nedalekého dělostřelectva. Na vrcholu kopce Henry House se rozpoutala pěchotní a dělostřelecká přestřelka, při níž byla v křížové palbě nešťastnou náhodou zabita Judith Henryová, která se ukryla ve svém domě.
Jacksonovi muži se udrželi. Někdy v průběhu bojů vyzval konfederační brigádní generál Bernard Bee svou vlastní brigádu, aby se spojila s Jacksonem a jeho virginskými muži, kteří podle něj stáli jako kamenná zeď. Přestože byl v boji zabit, Beeho výrok přežil a od té doby se Jacksonovi dostalo přezdívky „Stonewall“.
Pozdě odpoledne další konfederační posily pod vedením plukovníka Jubala Earlyho rozšířily konfederační linii a zaútočily na pravé křídlo Unie na Chinn Ridge. Jacksonovi muži postoupili přes vrchol Henry Hill, zatlačili federální pěchotu a zmocnili se některých děl. Ústup středu Unie se rychle rozšířil na boky. V okamžiku vyvrcholení bitvy dorazila na bojiště virginská kavalerie pod velením plukovníka Jamese Ewella Browna „Jeba“ Stuarta, která zaútočila na zmatenou masu pluků Unie a poslala je na útěk do týlu. Ústup federálů se rychle zhoršoval, protože ke zmatku přispívaly úzké mosty, převrácené vozy a dělostřelecká palba. Katastrofální ústup dále ztěžovaly hordy prchajících civilních diváků, kteří se přišli z Washingtonu pokochat touto podívanou.
Konfederační prezident Jefferson Davis přijel na bojiště z Richmondu a radil se s Beauregardem a Johnstonem. Ačkoli zvítězili, jejich síly byly příliš dezorganizované na to, aby je mohly pronásledovat. Do 22. července se zbytky roztříštěné armády Unie dostaly do bezpečí Washingtonu. Bitva u Bull Runu přesvědčila Lincolnovu administrativu a Sever, že válka bude dlouhá a nákladná. McDowell byl odvolán a nahrazen generálmajorem Georgem B. McClellanem, který se pustil do reorganizace a výcviku toho, co se mělo stát Potomackou armádou.