Na rozdíl od mnoha sousedních ostrovů v oblasti South Sound je ostrov McNeil z velké části zahalen tajemstvím a obklopen fámami a spekulacemi. A není to tak, že by člověk mohl za slunného odpoledne na severozápadě Pacifiku naskočit na trajekt a projet se po ostrově na kole.

V podstatě jedinou možností, jak se na ostrov dostat, je získat povolení od washingtonského ministerstva sociálních a zdravotních služeb. I když to zní jednoduše, vyžaduje to žádost a rozsáhlé prověřování a žádost může nakonec stejně skončit zamítnutím.

Takže proč všechna ta byrokracie? Je to proto, že v McNeilu se od roku 1875 do roku 2011 nacházela ostrovní věznice a dnes je zde umístěno státní centrum pro zvláštní závazky. Toto centrum sice není vězením, ale poskytuje „specializovanou psychiatrickou léčbu civilně odsouzeným pachatelům sexuálních trestných činů, kteří si odpykali trest odnětí svobody“.

Ostrov McNeil se nachází v jižní části Pugetova zálivu mezi ostrovy Anderson Island a Fox Island nedaleko Steilacoomu a je to necelých 7 km² velký kus země, kde původně žili příslušníci různých indiánských kmenů. V roce 1853 se zde jako první usadili průkopníci Oregonské stezky Ezra Meeker a jeho bratr Oliver. Později jim jeden z prvních osadníků jménem James Eamon Smith věnoval 27,27 akrů půdy, na níž byla postavena věznice pro území Washington.

Do roku 1875 zde stála třístupňová věznice se 48 celami, která byla tak primitivní, že neměla topení, chlazení, vodu ani zařízení na přípravu jídla. Přibližně ve stejné době si na pozemcích začaly zakládat domy a malé farmy početné rodiny a brzy přibyla i veřejná škola a obchod se smíšeným zbožím.

„Věřte tomu nebo ne, ale v teritoriální éře byly věznice žádanou záležitostí – chtěli jste mít ve své obci vězení,“ říká Gwen Whitingová, hlavní kurátorka Muzea historie státu Washington, které loni hostilo výstavu o ostrově McNeil. „To se dnes změnilo, ale tehdy lidé viděli ve věznicích zdroj pracovních míst; přinášely by další podniky, které by věznici podpořily.“

Později, když už věznice byla několik desetiletí pod kontrolou federální vlády, se ukázalo, že náklady na umístění podniku, jako je věznice, na ostrově jsou příliš vysoké. Proto se v roce 1976 Úřad pro vězeňství USA rozhodl věznici na ostrově McNeil raději zavřít, než aby investoval přibližně 14 milionů dolarů do jejího přizpůsobení federálním standardům. Náklady na přepravu personálu a zásobování lodí byly navíc mnohem nákladnější než podpora, kterou potřebovala jiná federální zařízení na pevnině.

V roce 1979 začal náročný proces uzavírání. Stát však brzy zasáhl a převzal kontrolu nad věznicí kvůli přeplněnosti svých stávajících věznic, provedl mnoho nezbytných vylepšení a provozoval McNeil jako státní nápravné středisko od 80. let až do roku 2011, kdy bylo v důsledku velké recese zjištěno, že stát ušetří více než 8 milionů dolarů ročně, pokud již nebude mít ostrovní věznici ve své bilanci.

Dnes žije na ostrově McNeil 214 obyvatel, všichni civilně odsouzení bývalí vězni pobývající ve speciálním centru pro odsouzené. Podle zprávy Criminal Justice Planning Services však stát v souvislosti s ostrovem stále zažívá bolesti. Zpráva odhaduje provozní náklady centra na 158 299 dolarů na jednoho obyvatele.

Ve zprávě je uvedeno také několik výdajů, které jsou pro umístění na ostrově jedinečné, například pracovní síla na údržbu mořských plavidel v hodnotě 80 000 USD ročně a provoz námořních služeb – jako jsou trajekty, bárky a remorkéry -, což je podle zprávy „zdaleka nejdražší složka“.

Vně centra však ostatní budovy stojí klidně a stoicky. Věznice je zavřená, domy jsou opuštěné, bowlingové dráhy a škola jsou prázdné a zchátralé.

Foto s laskavým svolením Washington State Historical Society, Springer Family Collection, C2014.165.1

.