V pondělí jsem psala o věznicích pro dlužníky, které si lidé často pletou s chudobinci, což je téma dnešního veselého blogu. Dlužnické věznice a chudobince nejsou totéž, ale byla to stejně neutěšená místa.
Dlužnické věznice neboli almužny existovaly v Anglii již od roku 1188, kdy bylo postaveno vězení Newgate. (Chudobince měla i spousta dalších evropských zemí.) Workhouses se zpočátku od chudobinců poněkud lišily; byly určeny spíše pro recidivisty, delikventy a opilce, ale v průběhu 19. století se termíny workhouse a poorhouse často používaly zaměnitelně. V Anglii se na základě chudinského zákona z roku 1834 stavělo stále více těchto ponurých míst pro chudé. Všeobecně se jich obávali a myslelo se, že je třeba se jim za každou cenu vyhnout.
Chovanci museli odevzdat své oblečení a nosit standardní dělnické uniformy. Jídlo bylo neutěšené a vzácné a nakažlivé nemoci běžné, zvláště u obyvatelstva, které bývalo ze začátku dost nemocné. Zahálka byla považována za nebezpečnou, takže vězni museli trávit dny duševně namáhavou prací, například trháním starých provazů, které se nazývalo oakum.
V koloniální Americe byla pomoc chudým do značné míry založena na britském systému. Podle otřesné knihy Michaela Katze Ve stínu chudobince se s chudými v rané Americe zacházelo jedním ze tří způsobů: buď byli prodáni v dražbě tomu, kdo nabídl nejnižší cenu (teoreticky proto, aby pracovali pro daného zaměstnavatele, ačkoli šlo fakticky o formu otroctví), vyhnáni z města (pokud nebyli místní), nebo posláni do obávaného chudobince.
Život v chudobinci byl přinejmenším bídný. Skrovná strava se skládala z vodnaté kaše nebo chleba se sýrem. Koupání bylo povoleno jednou týdně, a jakmile se rodiny ocitly uvnitř, byly obvykle umístěny do oddělených ložnic a rodiče směli vidět své děti (starší dvou let) pouze jednou týdně, a to na krátkou dobu. Sirotci byli často posíláni na práci jako učni – stejně jako Oliver Twist.
Populace chudobinců v Americe během devatenáctého století rychle rostla, částečně kvůli zvýšené mechanizaci a následné ztrátě pracovních míst, bobtnající imigraci a cválajícím epidemiím nakažlivých nemocí, které často zabíjely schopné námezdní pracovníky a zanechávaly rodiny bez prostředků. Většina dělníků musela bydlet v docházkové vzdálenosti od svého zaměstnání, protože ještě neexistovala levná veřejná doprava. Pokud tedy přišli o práci, rychle se ocitli bez prostředků. A ženy dostávaly obvykle mnohem nižší mzdy než muži. V chudobincích tedy žily spíše ženy a děti. Neexistovalo žádné sociální zabezpečení, sociální dávky ani jiné federální záchranné sítě. Jakákoli charitativní pomoc byla založena na místní úrovni.
V průběhu 18. století měla chudobince většina amerických měst a větších obcí, včetně Bostonu, Salemu, Portsmouthu v New Hampshire, Newportu, Rhode Islandu, Filadelfie, New Yorku, Charlestownu, Providence a Baltimoru.