Polyp se rozmnožuje dělením vlastního těla na dva polypy nebo produkcí spermií a vajíček. Těsně po listopadovém úplňku se z korálových polypů uvolňují vajíčka a spermie, které se několik dní vznášejí. Malé procento vajíček je oplodněno, vylíhnou se z nich larvy, které se usadí na útesu a založí nové kolonie. Kolonie se rychle rozrůstají. Z jednoho polypa se může během 3 let stát kolonie o 25 000 polypech.

Existují dva druhy korálů, tvrdé a měkké korály. Tvrdé korály (např. korál mozkový a korál lososovitý) mají tvrdou, vápencovou (uhličitan vápenatý ) kostru, která tvoří základ korálových útesů. Měkké korály (jako jsou mořské prsty a mořské biče) útesy nevytvářejí.
Každý polyp kolem sebe vytváří pouzdro z vápence, k čemuž využívá minerály vápníku a oxid uhličitý z vody. Ten po jeho odumření zůstane a vytvoří základ pro dalšího polypa, který si na něm postaví dům a na střechu starého polypa položí podlahu. Když se tyto vápencové útvary zvětšují, říká se jim korálový útes. Polypy jsou propojeny složitým a dobře vyvinutým systémem gastrovaskulárních kanálků, které umožňují sdílení živin.

Korálové útesy jsou největšími strukturami vytvořenými jakoukoli skupinou živočichů na světě. Na Zemi existují již více než 200 milionů let. Rostou v mělké (obvykle méně než 60 metrů), teplé (18-33 ºC) a čisté vodě obvykle v blízkosti pevniny a většinou v tropech.

Korálové útesy se nacházejí u východního pobřeží Afriky, u jižního pobřeží Indie, v Rudém moři a u pobřeží severovýchodní a severozápadní Austrálie a dále v Polynésii. Korálové útesy jsou také u pobřeží Floridy v USA až po Karibik a dále po Brazílii. Útesy jsou nesmírně rozmanité mořské ekosystémy, které hostí více než 4 000 druhů ryb, obrovské množství plžů, měkkýšů, korýšů a mnoho dalších živočichů.

Velký bariérový útes (u pobřeží severní Austrálie) je dlouhý přes 2 000 km a je největším korálovým útesem na světě.