Potravinářské přídatné látky jsou látky záměrně přidávané do potravin, aby plnily specifické technologické funkce, ať už pro zlepšení trvanlivosti, zlepšení barvy, chuti nebo konzistence. Mnohé přídatné látky nebyly vynalezeny moderním potravinářským průmyslem, ale ve skutečnosti se při přípravě potravin používají již po staletí.

Složky jako sůl, cukr a ocet slouží jako konzervační látky již tisíce let. Římané používali ke konzervaci nebo zlepšení vzhledu některých výrobků solný petr (neboli dusičnan draselný, E252) nebo kurkumu (jejímž barvivem je kurkumin, E100). Pekaři odedávna používají droždí jako kypřící prostředek, i když podle dnešní legislativy není považováno za přídatnou látku.

Industrializace v 19. století měla na potraviny značný vliv. Od 50. let 19. století klesal podíl evropského obyvatelstva, které se podílelo na výrobě potravin. To se shodovalo se vznikem a rozšířením nové společenské třídy, dělníků. Ti žili ve městech, a proto začali konzumovat stále větší množství zpracovaných potravin. S rostoucím apetitem dělnické a střední třídy po konzumních produktech se falšované potraviny staly běžnou záležitostí. Zcela běžně se pak objevoval chléb záměrně vybělený moukou obohacenou křídou nebo kamenem draselným nebo sýr, například gloucesterský, obarvený do červena použitím oxidu olovnatého. Takové úpravy byly běžnou praxí a zvyšovaly atraktivitu potravin jak pro oko, tak pro chuťové buňky, ale mohly také způsobit zdravotní problémy. V té době platilo jen málo zákonů a existovalo jen velmi málo vědeckých prostředků pro přesné odhalení úprav. První nařízení zakazující používání určitých látek v potravinách byla často vydávána případ od případu, když se vyskytl problém, a řídila se právními precedenty. Teprve koncem 20. století se tento přístup změnil. Hlavní národní a mezinárodní regulační orgány pak vytvořily pozitivní a vyčerpávající seznamy, které identifikovaly pouze složky řádně schválené pro konkrétní funkce a podmínky použití a odkazovaly na ně jedinečným číslem. Jako příklad lze uvést kyselinu octovou, která působí jako regulátor kyselosti a jako taková je povolena k použití jako konzervační látka, označená číslem 260 (nebo E260 v Evropě). Každá přídatná látka, která není na těchto seznamech, je nyní automaticky zakázána.

V posledních desetiletích vedl technologický vývoj v potravinářském průmyslu a měnící se očekávání spotřebitelů k širšímu a rozmanitějšímu používání přídatných látek. Spotřebitelé nyní požadují bezpečné, chutné, cenově dostupné a trvanlivé potraviny. Bez přídatných látek by bylo obtížné, ne-li nemožné, tyto požadavky splnit. Nejběžnějšími přídatnými látkami jsou antioxidanty (které zabraňují znehodnocení potravin oxidací), barviva, emulgátory, stabilizátory, želírující a zahušťující látky, konzervanty a sladidla.