Slideshow: Muž, který zpopularizoval termín „přežití nejsilnějších“, sám nebyl příliš zdatný. Charles Darwin se narodil v roce 1809 ve svobodomyslné rodině anglického lékaře a od svých 20 let trpěl řadou potíží, především chronickým zvracením, bolestmi břicha a zažívacími potížemi. Později se u něj objevily další různé a zdánlivě nesouvisející příznaky, včetně ekzémů, vřídků, slabosti, závratí, záškubů a bolestí kloubů.

V 73 letech, kdy se jeho žaludeční problémy poněkud zmírnily, ale jeho paměť se zhoršila, podlehl otec evoluce srdečnímu selhání po tříměsíčním zhoršení, které údajně začalo závratí během horolezecké výpravy. Podle jeho dětí Darwin – v době, kdy byli aktivní otcové vzácností – pronesl krátce před smrtí ke své ženě Emmě tato slova: „Smrti se nebojím ani v nejmenším. Pamatuj si, jak dobrou ženou jsi mi byla. Řekni všem mým dětem, ať si pamatují, jak dobří ke mně byli.“ (Ti, kdo o něj v posledních chvílích pečovali, později důrazně popřeli zvěsti, které šířila britská evangelistka vystupující pod jménem Lady Hope, že agnostický vědec znovu přijal křesťanství a na smrtelné posteli odvolal své názory na evoluci.)

Za Darwinova života nedokázali nejvýznamnější angličtí lékaři rozluštit směsici symptomů nemocného přírodovědce. Jejich diagnózy sahaly od dny přes zánět slepého střeva, hepatitidu, duševní vyčerpání až po schizofrenii, zatímco léky, které předepisovali – citrony, indické pivo, vodoléčba, arzenik, strychnin a kodein a nespočet dalších – poskytovaly jen malou úlevu.

Poslední týden se Darwinovo zdraví a smrt staly nejnovější lékařskou záhadou, kterou se zabývala Historická klinicko-patologická konference (Historical Clinicopathological Conference, CPC), každoroční akce pořádaná Lékařskou fakultou Marylandské univerzity. Od roku 1995 se zde scházejí odborníci, aby rozluštili zapeklité stavy významných osobností, které žily a zemřely před staletími či dokonce tisíciletími, a s využitím svých pokročilých znalostí zpětně diagnostikují tyto dávno mrtvé „pacienty“. V minulosti to byli například Alexandr Veliký, Kryštof Kolumbus, Edgar Allan Poe, Beethoven, Simon Bolívar, Claudius a egyptský faraon Achnaton. Některé z konferencí se snažily zjistit více než jen diagnózu a příčinu smrti a zkoumaly například, zda mohla moderní medicína zachránit život Abrahama Lincolna, co bylo příčinou vyčerpávajících depresí Florence Nightingalové a zda byla Johanka z Arku duševně způsobilá, když stála před soudem za kacířství.

V letošním roce se případu Charlese Darwina ujal Sidney Cohen, profesor medicíny a ředitel výzkumu na Jefferson Medical College Univerzity Thomase Jeffersona ve Filadelfii. Pro známého gastroenterologa, který se obvykle opírá o rentgenové snímky, krevní studie a další typy fyzických důkazů, to byl zcela nový druh výzvy. „Jedná se o čistě symptomatické hodnocení, analýzu této cesty invalidity, kterou trpěl po celý život,“ uvedl Cohen ve svém prohlášení.

Ve své analýze Cohen souhlasil s existující teorií, že se vědec pravděpodobně nakazil parazitárním onemocněním zvaným Chagasova choroba, pravděpodobně během cestování po světě – a pozorování, která formovala jeho model přírodního výběru – na palubě lodi HMS Beagle. Pokud se neléčí, může nakonec způsobit poškození srdce. „Chagasova choroba by popisovala srdeční onemocnění, srdeční selhání nebo ‚degeneraci srdce‘ – termín používaný v Darwinově době pro srdeční onemocnění -, kterým trpěl později v životě a které nakonec způsobilo jeho smrt,“ vysvětlil Cohen.

Cohen také vyslovil teorii, stejně jako několik dalších moderních lékařů, že Darwinovy celoživotní břišní potíže způsobilo chronické onemocnění známé jako syndrom cyklického zvracení (CVS). K tomu pak přidal novou diagnózu: Helicobacter pylori, bakterie spojovaná s žaludečními vředy a rakovinou žaludku, která je rozšířená ve stejných oblastech jako Chagasova choroba a podle Světové zdravotnické organizace je v současnosti jednou z nejrozšířenějších infekcí na planetě. „Darwinův celoživotní příběh se nedá úhledně zařadit do jedné poruchy založené historicky pouze na hodnocení příznaků,“ řekl Cohen. „Tvrdím, že Darwin během svého života trpěl více nemocemi.“

Stejně jako většina historických osobností, které konference hodnotila, Darwin zemřel dříve, než byly popsány a prozkoumány nemoci, které ho sužovaly. „Je obzvlášť dojemné, že vědci a lékaři jeho doby nedokázali Darwinovi, otci moderních věd o životě, poskytnout úlevu od neduhů, které ovlivnily velkou část jeho života,“ řekl Philip A. Mackowiak, zástupce vedoucího katedry medicíny na lékařské fakultě Marylandské univerzity a zakladatel konference. „To je přesně ten typ historicky významné záhady, kterou se CPC snaží rozluštit. Doufáme, že zkoumání tohoto případu přispěje k pochopení a ocenění tohoto velkého muže, který toho navzdory svému zdravotnímu stavu dokázal tolik.“