Austrálie byla kdysi domovem obřích plazů, vačnatců a ptáků (a některých ne tak obřích), ale o vyhynutí této megafauny se vedou debaty, které přetrvávají od 19. století.

I přes velký pokrok v dostupných vědeckých technikách zkoumání tohoto problému zůstává zodpovězení klíčové otázky, jak došlo k jejich vyhynutí, stále nepochopitelné.

Zůstávají stejné otázky, jaké si v 19. století kladli vědci, jako například britský srovnávací anatom sir Richard Owen nebo pruský vědec a badatel Ludwig Leichhardt: „Mohli za jejich zánik lidé, nebo to byly klimatické změny?“

Náš nový výzkum, publikovaný v nejnovějším čísle časopisu Quaternary Science Reviews, ukazuje, že první lidé až po Austrálii žili po boku některých druhů megafauny po mnoho tisíc let, než zvířata vyhynula.

První Australané

Mnozí badatelé již dříve tvrdili, že megafauna vyhynula brzy po příchodu prvních Australanů.

Například se tvrdilo, že snad vypalování krajiny dramaticky změnilo ekologii dávné Austrálie. Zejména jeden druh, obří nelétavý pták Genyornis newtoni, byl zkoumán a ukázalo se, že podlehl výrazné změně biotopu a přímé predaci.

Hypotéza o vyhynutí Genyornise se však stala předmětem značné kritiky v důsledku objevení protiargumentů. Zaprvé vaječné skořápky, o nichž se předpokládá, že pocházejí z Genyornise, považují přední paleontologové možná za skořápky mnohem menšího megapoda.

Důkazy o vypalování krajiny, studované prostřednictvím genomů rostlin citlivých na oheň, neukazují žádné záznamy o tom, že by rostliny procházely genetickými úzkými hrdly v důsledku významných vypalovacích událostí.

Zdá se, že domorodé populace nemusely být tak velké až do mnohem pozdějšího období pravěku. Náš genomický výzkum odhalil, že k významným demografickým změnám došlo až před zhruba 10 000 lety. Genomické důkazy naznačují, že po desítky tisíc let nebyly domorodé populace tak velké.

Důkladnější analýza záznamů často odhaluje zcela jiný obraz.

Datovací hra

Klíčové pro pochopení, kdy megafauna vyhynula, je datování, a v ideálním případě poskytne nejjemnější rozlišení použití více datovacích technik. Pokud dvě různé datovací techniky dospějí k podobným datům, je to pro stáří druhu velmi dobré znamení.

V posledních letech se objevují názory, že existuje jen velmi málo dobrých dat pro vyhynutí megafauny. Někteří tvrdili, že je možné, že mnoho z přibližně 45 druhů megafauny, o nichž se předpokládá, že vymřely po roce 50 000, mohlo ve skutečnosti sklouznout do propasti vymírání desítky tisíc let před příchodem prvních Australanů.

Jedním ze způsobů, jak ověřit různé modely vymírání, je hledat megafaunu v krajině, která vykazuje nepřetržité osídlení domorodci v průběhu posledních 50 000 let. Tyto krajiny by v ideálním případě měly mít také podmínky pro zachování fosilních kostí.

Takových lokalit je velmi málo, ale jednou z výjimek v Austrálii je oblast světového dědictví Willandra Lakes v Novém Jižním Walesu.

Pokud se nám podaří prokázat, že megafauna mizí brzy po příchodu prvních Australanů, pak máme podporu pro model rychlého vymírání. Pokud prokážeme, že megafauna a lidé koexistovali po mnoho let, pak možná budeme muset hledat jiná vysvětlení jejich zániku.

Teoreticky to zní poměrně jednoduše, ale bohužel tomu tak zdaleka není. Zkameněliny megafauny se sice nacházejí v celé krajině Willandry, ale mnohé z nich již vypreparovala eroze z původních pohřebních kontextů.

Odhady stáří těchto zkamenělin můžeme získat pomocí datování uranovou řadou (U-series), ale ty představují pouze minimální odhady stáří. Pokud nalezneme zkameněliny stále uzavřené v jejich původních sedimentech, můžeme datovat stáří zrnek písku pomocí techniky zvané datování opticky stimulovanou luminiscencí (zkráceně OSL).

Datováním zkamenělin přímo pomocí U-série získáme minimální odhad stáří. Datováním zrnek písku, v nichž se fosilie nachází, dospějeme k maximálnímu rozsahu stáří.

Uhlíkové datování bohužel nefunguje v rámci Willandry pro fosilie megafauny, protože se zdá, že v kostech nikdy nezůstane dostatek kolagenu pro získání uhlíkového data.

Převratný nález zkamenělin – v muzeu

Po mnoha terénních pracích rozložených do několika let jsme měli velmi málo štěstí při hledání zkamenělin in situ. Našli jsme řadu exemplářů, ale často se jednalo o izolované kosti sedící na erodovaných plochách.

Jeden exemplář nalezený několik desetiletí před naším pátráním však poskytl vynikající příležitost k datování.

Zygomaturus trilobus byl velký dřevorubecký vačnatec podobný vombatovi, velký jako velmi velký býk. O jeho ekologii toho víme velmi málo a ještě méně víme o tom, kdy a jak vyhynul.

Vzorek tohoto neobyčejného vačnatce s velkými rozevřenými lícními kostmi (zygomatikami) byl vykopán při dvou různých příležitostech v 80. letech 20. století, nejprve zooložkou Jeanette Hopeovou a později archeology Harveyem Johnstonem a Peterem Clarkem.

Horní čelist (maxilla) zvířete byla zaslána do Australského muzea v Sydney, kde byla uložena uzavřená v původních sedimentech. Spodní čelist je k vidění na výstavě v Národním parku Mungo.

Klima katalyzátorem vymírání?“

Odběrem vzorků sedimentů pro OSL datování a přímým datováním fosilie pomocí datování řady U se podařilo prokázat, že exemplář zahynul někdy před 33 000 lety.

Domorodí lidé přišli do Willandry asi před 50 000 lety. Vždy je možné, že v budoucnu budou nalezeny dřívější důkazy o prvních Australanech v této krajině.

Vzorek z rodu Zygomaturus ukazuje, že lidé a megafauna koexistovali nejméně 17 000 let. Zdá se totiž, že tento druh existoval až do období, kdy se klima začalo dramaticky měnit, známého jako poslední glaciální cyklus vedoucí k poslednímu glaciálnímu maximu.

Naše datum před 33 000 lety samozřejmě nepředstavuje datum vyhynutí druhu Zygomaturus, pouze nejpozdější datované pozůstatky tohoto ikonického druhu.

Snad se zhoršující se klimatické podmínky postaraly o to, že se jezera Willandra stala útočištěm megafauny i lidí, protože okolní pláně zadržovaly méně vody. To mohlo vést ke zvýšenému kontaktu druhů, jako je Zygomaturus, a lidí?

Tato jediná fosilie změnila podstatu debaty o vymírání megafauny. Nyní můžeme opustit hypotézu o rychlém/nadměrném vyhynutí a začít rozplétat, jakou roli mohlo hrát klima nebo jak mohly změny v počtu domorodých obyvatel ovlivnit ekologii megafauny?

Měli bychom začít budovat představu o tom, jakou roli hrála tato zvířata v ekologii dávné Austrálie. Měli například rozhodující význam při obhospodařování určitých biotopů, podobně jako dnes africká megafauna?

O ekologii většiny těchto druhů nevíme téměř nic.

Je možné, že některé druhy megafauny koexistovaly ještě déle, takže nás čeká ještě mnoho práce. O dávné australské megafauně se toho musíme ještě hodně dozvědět.