James Leonard Farmer starší, považovaný za prvního černocha v Texasu s doktorátem, se narodil 12. června 1886 v Kingstree v Jižní Karolíně jako syn Caroliny a Loreny (Wilsonové) Farmerových. Jeho rodiče byli bývalí otroci. Základní školu navštěvoval v Pearsonu ve státě Georgia, poté studoval na Cookmanově institutu v Daytona Beach na Floridě a poté odešel na Bostonskou univerzitu, kde získal bakalářský a magisterský titul. Doktorát získal na Bostonské univerzitě v roce 1918. V letech 1916-17 studoval také na Harvardu a v roce 1929 získal čestný doktorát na Gammonově teologickém semináři v Atlantě ve státě Georgia.

Farmer byl v roce 1917 jmenován diakonem metodistické episkopální církve a po ukončení studia působil jako pastor černošských kostelů v Texarkaně a Galvestonu. Vyučoval filozofii a náboženství a působil také ve správních funkcích na Wiley College v Marshall, Texas (1919-20, 1933-38); Rust College, Holly Springs, Mississippi (1920-25); Samuel Huston (nyní Huston-Tillotson) College, Austin, Texas (1925-30, 1946-56); Gammon Theological Seminary (1930-33); a Howard University, Washington, D.C. (1938-46). V letech 1932-1956 byl také děkanem Gulfside Summer School of Ministerial Training v Mississippi. Ovládal řečtinu, hebrejštinu, aramejštinu, latinu, francouzštinu a němčinu; byl básníkem a autorem dvou knih: The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) a John and Jesus in Their Day and Ours (1956). Psal biblické kritiky, články do světských časopisů a lekce pro nedělní školy pro Southwestern Christian Advocate (viz UNITED METHODIST REPORTER) a přispěl několika kázáními do knihy Pulpit Eloquence (1939).

Farmer se 2. září 1917 oženil s Pearl Marion Houstonovou. Měli tři děti. Jeden z nich, James Leonard Farmer mladší, se stal vůdcem za občanská práva a zakladatelem Kongresu rasové rovnosti. Farmer byl zednář, republikán a člen Omega Psi Phi. Zemřel ve Washingtonu 14. května 1961. V roce 1997 mu byl v areálu Wiley College v texaském Marshallu věnován pamětní znak státu Texas.

.