Mořské lilie navzdory svému jménu nejsou rostliny. Jsou to živočichové příbuzní hvězdicím a mořským ježkům, s dlouhými opeřenými rameny spočívajícími na stonku, který je udržuje ukotvené na dně oceánu. Mořské lilie existují již nejméně 480 milionů let – poprvé se vyvinuly stovky milionů let před dinosaury. Téměř dvě století vědci přemýšleli o tom, jak se moderní mořské lilie vyvinuly ze svých dávných předků. V nové studii v časopise Journal of Paleontology vědci přepisují rodokmen leknínů, k čemuž jim pomohly nově objevené fosilie, které pomáhají ukázat, jak se vyvinuly paže těchto živočichů.

„Tyto rané fosilie poskytují nové klíčové důkazy, které ukazují, že to, co jsme si mysleli o původu leknínů od roku 1846, je špatně,“ říká Tom Guensburg, hlavní autor článku a vědecký pracovník Fieldova muzea v Chicagu. „Nestává se příliš často, abychom zpochybňovali téměř dvě stě let staré představy.“

Mořské lilie jsou oficiálněji známé jako krinoidi, ale svou přezdívku si zaslouží – skutečně vypadají jako květiny rostoucí na dně oceánu. Svůj dospělý život tráví přilepené na jednom místě, se stonky podobnými stonkům, které je připevňují k mořskému dnu. Na vrcholu těchto stonků je shluk ramen, možná o velikosti dlaně. Tato ramena zachycují drobný plankton plovoucí ve vodě, kterým se pak mořská lilie živí.

„Někteří lidé skutečně považují mořské lilie a jejich příbuzné, hvězdice péřové, za nejkrásnější živočichy. Mají jakoukoli barvu – fialovou, jasně červenou, zelenou,“ říká Guensburg. „Vypadají jako rostliny, ale když se skutečně podíváte na jejich tělo, najdete veškerou obvyklou anatomii složitých živočichů, jako je trávicí trakt a nervová soustava – mají blíže k obratlovcům a k nám než téměř k jakýmkoli jiným bezobratlým živočichům.“

V nové práci Guensburg a jeho kolegové popisují nový druh fosilního mořského lilijice, kterého pojmenovali Athenacrinus broweri, podle řecké bohyně Athény. „Athéna je na starověkých řeckých vázách často zobrazována s dlouhými, téměř gangliovitými končetinami; ruce této fosilie jsou také dlouhé a tenké,“ vysvětluje Guensburg. A dodává: „Athéna je bohyně moudrosti a tato fosilie nám říká něco důležitého o původu této skupiny. Tato fosilie má velký význam.“

Na tento objev se čekalo dlouho. V roce 1846 dávali vědci dohromady rodokmen ostnokožců – živočichů, jako jsou mořské lilie, hvězdice, písečníci, mořští ježci, mořské okurky a řada dalších vyhynulých skupin. Ve fosilních nálezech našli dávné živočichy, kteří vypadají jako moderní mořské lilie, se stonky zakončenými svazkem jemných ramen, tzv. cystoidy. Usoudili, že oba tito dávní živočichové musí být úzce příbuzní. Od 50. let 20. století však někteří vědci vyjadřovali pochybnosti o tom, že cystoidy patří k mořským liliím – že podobnost je pouze povrchní. Přesto jsou důkazy, které sloužily k tvrzení, že krinoidi a cystoidi byli jen vzdáleně příbuzní, dodnes kritizovány zastánci staré tradiční představy o původu krinoidů.

Struktura ramen Athenacrinus se ukázala být klíčová pro zjištění, jak se mořští lilijice vyvinuli z nejstarších známých ostnokožců, z nichž někteří jsou až 515 milionů let staří. Tito nejstarší ostnokožci ještě neměli paže, ale měli v těle destičky podobné těm, které se vyskytují u nejstarších krinoidů. Některé destičky v nejstarších ramenech krinoidů tedy předcházely vzniku samotných ramen. Tyto destičky se u mořských lilijic počínaje dobou před 450 miliony let nikde nevyskytují. A zatímco moderní mořské lilie mají jiné pláty na ramenou, mají tkáně, které jsou pozůstatkem zděděným po tomto dávném vzoru. Nový článek v časopise Journal of Paleontology ukazuje, že rané mořské lilie z doby před 480 miliony let jsou chybějícím článkem mezi nejstaršími předky mořských lilií a tím, co vidíme u žijících krinoidů.

Cystoidi mají mezitím jinou strukturu ramen, která podle Guensburga naznačuje, že cystoidi ani nepatří do stejné třídy živočichů jako mořské lilie. „Tyto nové fosilie poprvé poskytují přesný obraz toho, jak vypadala ramena nejranějších krinoidů, a v důležitých ohledech se nepodobají žádnému cystoidu,“ říká Guensburg; „žádný cystoid nemá takovou anatomii.“ To podle Guensburga znamená, že krinoidi a cystoidi jsou příbuzní pouze na nejhlubší, nejprimitivnější úrovni v historii ostnokožců. „Jedna z nejvíce fascinujících větví stromu života, ostnokožci, potřebuje přeskupit,“ poznamenává. „To je velká věc.“

A říká, že poskládání toho, jak se mořské lišejníky vyvinuly, pomáhá rozšířit naše chápání veškerého života: „To, čím se lidé liší od ostatních živočichů, je, že jsme zvědaví na pochopení našeho místa ve vesmíru a pochopení našeho místa v historii života. To je kousek toho – to je to, co dělá život zajímavým.“