Ve vyprávění příběhu o neschopnosti osudově nerozhodné postavy zvolit správný postup, jak pomstít smrt svého otce, se Hamlet zabývá otázkami osudu versus svobodné vůle, zda je lepší jednat rozhodně, nebo nechat přírodu, a nakonec, zda cokoli, co uděláme během svého pozemského života, má nějaký význam. Jakmile se Hamlet dozví, že jeho strýc zabil jeho otce, cítí povinnost rozhodně jednat, ale má tolik pochybností o své situaci, a dokonce i o svých vlastních pocitech, že se nedokáže rozhodnout, jak má jednat. Konflikt, který pohání děj Hamleta, je téměř výhradně vnitřní: Hamlet se potýká s vlastními pochybnostmi a nejistotou a hledá něco, čemu věří natolik pevně, aby mohl jednat. Události ve hře jsou vedlejšími důsledky tohoto vnitřního boje. Hamletovy pokusy shromáždit další důkazy o Claudiově vině upozorní Claudia na Hamletovo podezření, a jak se Hamletův vnitřní boj prohlubuje, začne z frustrace jednat impulzivně a nakonec omylem zavraždí Polonia. Hamletův konflikt není nikdy vyřešen: Hamlet se nakonec nemůže rozhodnout, čemu má věřit a jak má jednat. Díky tomuto nevyřešení je závěr Hamleta obzvlášť děsivý: téměř všechny postavy jsou mrtvé, ale nic se nevyřešilo.

Expozice hry nám ukazuje, že Hamlet se nachází uprostřed tří krizí: jeho národ je napaden, jeho rodina se rozpadá a on se cítí hluboce nešťastný. Na hradních cimbuřích se objeví duch starého dánského krále a vojáci, kteří ho spatří, se domnívají, že to musí být pro království špatné znamení. Probírají přípravy, které se připravují proti hrozbě ze strany norského prince Fortinbrase. Další scéna prohlubuje náš pocit, že Dánsko je v politické krizi, protože Claudius připravuje diplomatickou strategii, jak odvrátit hrozbu od Fortinbrase. Dozvídáme se také, že pokud jde o Hamleta, jeho rodina je v krizi: jeho otec je mrtvý a matka se provdala za někoho, koho Hamlet neschvaluje. Hamlet také prožívá vnitřní krizi. Gertruda a Claudius si dělají starosti o jeho náladu a v jeho prvním monologu zjišťujeme, že se cítí být sebevrahem: „

Tři krize v úvodu hry – v království, v Hamletově rodině a v Hamletově mysli – připravují půdu pro podnětnou událost hry: požadavek Ducha, aby Hamlet pomstil smrt svého otce. Hamlet okamžitě přijímá, že je jeho povinností se pomstít, a diváci také vidí, že Hamletova pomsta do jisté míry vyřeší tři krize hry. Zabitím Claudia by Hamlet mohl jediným úderem odstranit slabého a nemorálního krále, vymanit svou matku z manželství, které považuje za špatné, a sám se stát dánským králem. V průběhu celé podnětné události se však objevují náznaky, že Hamletova pomsta bude zmařena vnitřním bojem. Duch ho varuje: „Nepoškozuj svou mysl a nedovol své duši, aby něco vymyslela proti tvé matce“ (I.v.). Když Horatio a Marcellus po odchodu Ducha Hamleta dostihnou, Hamlet už mluví tak vyšinutě, že to Horatio popisuje jako „divoké a vířivé“ (I.v.), a Hamlet jim říká, že možná předstírá „mravokárnou povahu“ (I.v.). Diváci chápou, že nadcházející konflikt nebude mezi Hamletem a Claudiem, ale mezi Hamletem a jeho vlastní myslí.

Po celé druhé dějství – vzestupný děj hry – Hamlet odkládá svou pomstu předstíráním šílenství. Od Ofélie se dozvídáme, že Hamlet se chová, jako by byl šílený láskou k ní. Vidíme, jak si dělá legraci z Polonia tím, že mluví nesmysly, které obsahují napůl skryté vtipy na Poloniův účet. Hamlet říká Rosencrantzovi a Guildensternovi, že „ztratil všechnu veselost“ (II.ii.). Teprve na konci 2. dějství se dozvídáme důvod Hamletovy zdržovací taktiky: nedokáže se dopracovat ke svým skutečným pocitům ohledně povinnosti pomstít se. Nejprve nám říká, že se necítí tak rozzlobený a pomstychtivý, jak si myslí, že by měl: „Pije jako John-a-dreams, unpregnant of my cause“ (II.ii.). Za druhé se obává, že Duch nebyl ve skutečnosti duch, ale ďábel, který se ho snaží oklamat. Rozhodne se, že potřebuje více důkazů o Claudiově zločinu: „Budu mít důvody / příbuznější než tento“ (II.ii.).

Jak stoupající děj spěje k vyvrcholení, Hamletův vnitřní boj se prohlubuje, až začne jevit známky skutečného šílenství. Zároveň Claudius začíná Hamleta podezřívat, což vytváří vnější tlak na Hamleta, aby jednal. Hamlet začíná třetí dějství úvahami, zda se má zabít, nebo ne: „Být či nebýt – to je otázka“ (III.i.) a o chvíli později chrlí misogynní nadávky na Ofélii. Zvláště ho rozčiluje úloha žen v manželství a při porodu – „Proč chceš být ploditelkou hříšnic?“. (III.i.) – což divákům připomíná Hamletův dřívější odpor k vlastní matce a jejímu druhému manželství. Znepokojivý vývoj Hamletových misogynních pocitů nás nutí přemýšlet, nakolik je Hamletova touha zabít Claudia poháněna potřebou pomstít otcovu smrt a nakolik je jeho touha živena Hamletovou záští vůči Claudiovi za to, že mu vzal matku. Claudius, který Hamletovu tirádu odposlouchává, pojme podezření, že Hamletovo šílenství představuje „nějaké nebezpečí“ (III.i.), a rozhodne se Hamleta poslat pryč:

Vyvrcholení hry přichází ve chvíli, kdy Hamlet zinscenuje hru, aby „přistihl královo svědomí“ (II.ii.) a získal nezvratné důkazy o Claudiově vině. V této chvíli se však zdá, že Hamlet skutečně zešílel. Jeho vlastní chování při hře je tak provokativní, že když Claudius na hru reaguje špatně, není jasné, zda cítí vinu za svůj zločin, nebo se na Hamleta zlobí. Když se Claudius pokouší modlit, má Hamlet ještě jednu příležitost se pomstít a my se dozvídáme, že Hamletovo zjevné šílenství neukončilo jeho vnitřní boj o to, co má dělat: rozhodne se Claudia prozatím nezabít, tentokrát kvůli riziku, že Claudius půjde do nebe, pokud zemře při modlitbě. Hamlet obviňuje Gertrudu z podílu na otcově smrti, ale chová se tak nevyzpytatelně, že si Gertruda myslí, že její syn je prostě „šílený jako moře a vítr/Když se každý z nich přetahuje, který je mocnější“ (III.iv). Diváci opět nemohou vědět, zda Gertruda říká tyto věty jako zástěrku vlastní viny, nebo proto, že skutečně netuší, o čem Hamlet mluví, a myslí si, že její syn přichází o rozum. Hamlet, jednající impulzivně či šíleně, si Polonia splete s Claudiem a zabije ho.

Padající děj hry se zabývá důsledky Poloniovy smrti. Hamlet je poslán pryč, Ofélie zešílí a Laertes se vrací z Francie, aby pomstil smrt svého otce. Když se Hamlet vrací do Elsinoru, zdá se, že se již nezabývá pomstou, o které se po tomto okamžiku hry téměř nezmiňuje. Jeho vnitřní boj však není u konce. Hamlet nyní uvažuje o smrti, ale není schopen dospět k žádnému závěru o smyslu či účelu smrti, ani se smířit s vlastní smrtí. Je však méně háklivý na zabíjení nevinných lidí a referuje Horatiovi, jak podepsal rozsudek smrti Rosencranze a Guildensterna, aby si zachránil život. Claudius a Laertes se chystají Hamleta zabít, ale plán se zvrtne. Gertruda je omylem otrávena, Laertes i Hamlet jsou otráveni, a když Hamlet umírá, Claudia nakonec zavraždí. Pomstou však Hamletův vnitřní boj nekončí. Stále má co říct: „(V.ii.) a žádá Horatia, aby jeho příběh vyprávěl, až bude mrtev. V posledních okamžicích hry nový král Fortinbras s touto žádostí souhlasí: „Pospěšme si to vyslechnout“ (V.ii.). Hamletův život skončil, ale boj o rozhodnutí o pravdě o Hamletovi a jeho životě nikoliv.