Příběh Dubrovníku začíná v 7. století náporem Slovanů, kteří vyhladili římské město Epidaurum (na místě dnešního Cavtatu). Obyvatelé uprchli na nejbezpečnější místo, které mohli najít, což byl skalnatý ostrůvek Ragusa, oddělený od pevniny úzkým průlivem. Stavba hradeb byla kvůli hrozbě invaze naléhavou záležitostí; město bylo dobře opevněno v 9. století, kdy 15 měsíců odolávalo saracénskému obléhání.

Mezitím vznikla na pevnině další osada, která se stala známou jako Dubrovník, pojmenovaný podle dubravy (dubu cesmínovitého), která pokrývala zdejší koberec. Obě osady se ve 12. století spojily a kanál, který je odděloval, byl zasypán.

Koncem 12. století se Dubrovník stal významným obchodním centrem na pobřeží a představoval důležitou spojnici mezi Středomořím a balkánskými státy. V roce 1205 se Dubrovník dostal pod benátskou správu a nakonec se od ní v roce 1358 opět odtrhl.

Do 15. století rozšířila Raguská republika (Respublica Ragusina) své hranice o celý pobřežní pás od Stonu po Cavtat, když předtím získala ostrov Lastovo, poloostrov Pelješac a ostrov Mljet. Nyní byla silou, s níž se muselo počítat. Město se zaměřilo na námořní obchod a vytvořilo flotilu vlastních lodí, které byly vysílány do Egypta, Levanty, na Sicílii, do Španělska, Francie a Istanbulu. Díky obratné diplomacii město udržovalo dobré vztahy se všemi – dokonce i s Osmanskou říší, které Dubrovník začal v 16. století platit tribut.

Stáří míru a prosperity umožnilo rozkvět umění, vědy a literatury, ale většina renesančního umění a architektury v Dubrovníku byla zničena při zemětřesení v roce 1667, které zabilo 5000 lidí a zanechalo město v troskách. Kostel Svatého Spasitele, palác Sponza a Rektorský palác jsou jediné významné stavby, které se dochovaly z doby před tímto zemětřesením. Zemětřesení také znamenalo počátek hospodářského úpadku města.

Konečný převrat provedl Napoleon, jehož vojska vstoupila do Dubrovníku v roce 1808 a oznámila konec republiky. Vídeňský kongres v roce 1815 postoupil Dubrovník Rakousku; město si sice zachovalo lodní dopravu, ale podlehlo sociálnímu rozkladu. Po první světové válce se ve městě začal rozvíjet turistický průmysl a rychle se stalo přední jugoslávskou atrakcí.

Dubrovník se dostal do křížku s válkou, která následovala po vyhlášení nezávislosti Chorvatska v roce 1991. Bez zjevného vojenského nebo strategického důvodu byl Dubrovník v letech 1991 a 1992 jugoslávskou armádou ostřelován přibližně 2000 granáty, což způsobilo značné škody a ztráty na životech. Všechny poškozené budovy jsou dnes již obnoveny.