Joseph S. Merola, profesor chemie a proděkan College of Arts and Sciences na Virginia Tech, nabízí toto vysvětlení:
Ačkoli si automobily obvykle nespojujeme s chemií, ve fungujícím automobilu se odehrává spousta chemie – například spalování benzinu pro pohon motoru a chemické reakce v baterii pro výrobu elektřiny. Další reakce – kterou by většina řidičů nejraději nezažila na vlastní kůži – se týká airbagu. Vzduchové vaky se nenafukují z nějakého zdroje stlačeného plynu, ale z produktů chemické reakce. Chemická látka, která je základem reakce v airbagu, se nazývá azid sodný neboli NaN3.
Za normálních okolností je tato molekula poměrně stabilní. Při zahřátí se však rozpadne. Chemická rovnice 2 NaN3 –> 2 Na + 3 N2 přesně popisuje, jak se rozpadá. Všimněte si, že druhým produktem výše uvedené reakce je N2, známý také jako plynný dusík. Z hrsti (130 gramů) azidu sodného vznikne 67 litrů plynného dusíku — což stačí k nafouknutí běžného airbagu.
To není jediná chemie, která se na tom podílí. Všimněte si, že další chemickou látkou, na kterou se azid sodný rozpadá, je Na neboli sodík. Sodík je velmi reaktivní kov, který rychle reaguje s vodou za vzniku hydroxidu sodného; v důsledku toho by bylo docela škodlivé, kdyby se vám dostal do očí, nosu nebo úst. Aby tedy výrobci airbagů minimalizovali nebezpečí expozice, míchají azid sodný s jinými chemikáliemi, které se sodíkem reagují a následně vytvářejí méně toxické sloučeniny.
Co vede k nafouknutí airbagu touto reakcí? V přední části automobilu jsou senzory, které detekují náraz. Tyto senzory vyšlou elektrický signál do kanystru, který obsahuje azid sodný, a elektrický signál odpálí malé množství zápalné sloučeniny. Teplo z tohoto zážehu spustí rozklad azidu sodného a vznik plynného dusíku, který naplní vzduchový vak. Obzvláště úžasné je, že od okamžiku, kdy snímač detekuje náraz, do okamžiku, kdy se vzduchový vak plně nafoukne, uplyne pouhých 30 milisekund, tedy 0,03 sekundy. Přibližně 50 milisekund po nehodě narazí cestující ve vozidle na airbag a jeho vyprázdnění pohltí energii cestujícího pohybujícího se vpřed.
.