V roce 1995 navštívil bývalý učitel z Číny Jack Ma poprvé Spojené státy.
Ma nedávno založil překladatelskou společnost, aby využil čínského exportního boomu.
Když byl v USA, v rámci svého překladatelského podnikání mu jeden přítel ukázal internet. Přítel mu řekl, že na internetu je téměř všechno.
Ma se rozhodl vyhledat pivo. Ve výsledcích se neobjevila jediná čínská možnost. Ve skutečnosti nemohl na internetu najít o Číně téměř vůbec nic.
Když se vrátil domů, rozhodl se založit China Pages, katalog různých čínských firem, které hledají zákazníky v zahraničí, a podle některých první internetový obchod v zemi.
China Pages byl propadák. O čtyři roky později se však Ma pustil do dalšího internetového podnikání. Svou druhou společnost nazval Alibaba.
Příští týden se Alibaba začne obchodovat na newyorské burze, což by mohla být největší nabídka akcií v historii USA. Podle agentury Bloomberg chce Alibaba prodat 12 % společnosti. Analytici oceňují společnost na 160 miliard dolarů. To by znamenalo, že Alibaba získá ~20 miliard dolarů, což je více než Visa, současné maximum pro IPO, které vyneslo 19,65 miliardy dolarů.
Ma stále vlastní 8,9% podíl ve společnosti, což znamená, že bude mít hodnotu ~14,5 miliardy dolarů, pokud bude platit ocenění 160 miliard dolarů. Ma již není generálním ředitelem společnosti Alibaba. Je sice předsedou představenstva, ale stále je tváří společnosti.
Ma nikdy nebyl typickým technologickým generálním ředitelem. Dvakrát neuspěl u přijímacích zkoušek na vysokou školu, než se tam nakonec dostal. Založil obrovskou technologickou společnost, přesto studoval na učitele a stále neumí programovat. V polovině dvacátých let, kdy Alibaba v Číně bojovala s eBay, mu novináři kvůli jeho živelnému projevu a smělým cílům říkali „bláznivý Jack“.
Maův příběh začíná v čínském městě Chang-čou, které má 2 000 obyvatel.
„V mládí jsem byl vychrtlý, ale byl jsem úžasný bojovník,“ vzpomíná Ma v knize „Alibaba“, kterou napsaly Liu Shiying a Martha Avery. „Nikdy jsem se nebál soupeřů, kteří byli větší než já.“
Ačkoli se se spolužáky pral – posmívali se mu kvůli jeho velikosti -, když přišlo na zahraniční turisty, zapnul šarm. Každý den chodil do místního hotelu, aby se mohl seznámit s lidmi a naučit se anglicky. Koupil si také rádio, aby mohl každý den poslouchat anglické vysílání.
Přestože se mu učení dalšího jazyka dařilo, v matematice nikdy nevynikal. Kvůli nízkým známkám z matematické části přijímacích zkoušek na čínskou vysokou školu dvakrát neuspěl.
Nakonec po důkladné přípravě na třetí pokus zkoušku složil a nakonec v roce 1988 absolvoval Učitelský institut v Chang-čou. Říká, že hned po ukončení studia byl odmítnut v několika zaměstnáních – včetně manažerské pozice v Kentucky Fried Chicken.
Nakonec se však stal učitelem angličtiny a na místní univerzitě si vydělával asi 12 dolarů měsíčně. Zde je záběr z dokumentu Krokodýl v Jang-c‘-ťiang, úžasného filmu, který ukazuje vzestup společnosti Alibaba:
Během čínského exportního boomu Ma nakonec založil překladatelskou společnost, což ho nakonec přivedlo k první návštěvě Spojených států v roce 1995, kde objevil internet.
China Pages, jeho první pokus o podnikání na internetu, byl nakonec frustrující. Podle deníku The New York Times byl Ma tlačen do společného podniku s China Telecom a nakonec nad společností ztratil kontrolu.
Ma byl ale odhodlán zkusit to znovu. V roce 1999 – když internetová horečka zasáhla Wall Street v USA – Ma shromáždil 17 přátel ve svém bytě. Tým se pustil do budování vlastního internetového tržiště.
Stránky Alibaba.com umožňovaly vývozcům zveřejňovat nabídky produktů, které si kupující mohli prohlížet, a začaly přitahovat členy z celého světa. Do října 1999 získala společnost 5 milionů dolarů od Goldman Sachs a 20 milionů dolarů od japonské telekomunikační společnosti SoftBank, která rovněž investuje do technologických společností.
Záběry z těchto počátků (které můžete vidět ve filmu Krokodýl v Jang-c‘-ťiang) ukazují Ma jako podmanivého řečníka, který dokázal své velké sny podat nakažlivě. I když se tým začal rozrůstat, Porter Erisman – autor dokumentu a jeden z prvních zaměstnanců Alibaby – říká, že se cítil spíše jako semknutá rodina. Ma motivoval tým tím, že vytvořil étos malé, nevýrazné společnosti, která je připravena postavit se gigantům.
„Dokážeme to, protože jsme mladí a nikdy, nikdy se nevzdáváme,“ říká na záznamu shromáždění zaměstnanců.
V tisku odvážně tvrdil, jak rychle bude společnost růst, a v jednu chvíli Erismanovi řekl, že pokud chce společnost získat reklamu zdarma, musí říkat šílené věci.
Díky lásce k vystupování (kterou pravděpodobně zdědil po rodičích) pomohl Ma ve společnosti vytvořit také svéráznou a zábavnou atmosféru. Když se Alibaba poprvé stala ziskovou, poskytl Ma každému zaměstnanci plechovku Silly String, aby se mohl vyřádit. Když se společnost na začátku roku 2000 rozhodla založit Taobao, svého konkurenta eBay, přiměl tým, který na něm pracoval, aby během přestávek dělal stojky, aby si udržel vysokou hladinu energie.
I dnes Alibaba každoročně pořádá na obrovském stadionu každoroční talentovou show, na kterou zaměstnanci nacvičují celé týdny. Podle deníku The Wall Street Journal Ma během každoročního rituálu požehnal stovkám novomanželů z Alibaby ve svatebním oblečení.
V těch začátcích se samozřejmě neobešel bez chyb. Společnost rostla velmi rychle, ale spalovala hotovost a v roce 2001 musel Ma propustit všechny své mezinárodní zaměstnance. Erisman si vzpomíná na telefonát poté, co se Ma rozhodl zavřít americkou pobočku Alibaby, v němž Ma zpochybňoval sám sebe a přemýšlel, zda není špatný člověk.
V konečném důsledku to však byla Maova ochota riskovat a jeho odhodlání vytvořit webové stránky, které by uspokojovaly potřeby čínských občanů – z nichž mnozí právě objevovali internet -, co pomohlo společnosti v polovině roku 2000 porazit v Číně eBay. Taobao nyní patří mezi dvacet nejnavštěvovanějších webových stránek na světě a spolu s další stránkou Alibaby, Tmall, dosáhl v roce 2013 celkového objemu transakcí 240 miliard dolarů.
Ma odstoupil z funkce generálního ředitele společnosti v roce 2013. Novým generálním ředitelem se stal Johnathan Lu, který byl předtím senior viceprezidentem společnosti.
„Myslel jsem si, že když odstoupím z pozice generálního ředitele, bude to jednodušší,“ řekl listu The Wall Street Journal, „ale teď zjišťuji, že být předsedou, pokud chcete být dobrým předsedou, je mnohem náročnější než být generálním ředitelem.“
Po podání žádosti o IPO napsal Ma zaměstnancům Alibaby dopis, který otiskl list The Wall Street Journal. Ma v něm svému týmu sděluje, že je čeká „nesrovnatelná bezohlednost a tlak“, ale že je společnost může překonat, když se bude držet svého původního poslání a kultury.
Tady je jedna perlička z dopisu: „Dobře víme, že jsme nepřežili proto, že naše strategie jsou prozíravé a geniální, ani proto, že naše provedení je dokonalé, ale proto, že jsme 15 let vytrvali v našem poslání ‚usnadňovat podnikání na celém světě‘, protože jsme trvali na hodnotovém systému ‚zákazník na prvním místě‘, protože jsme vytrvale věřili v budoucnost a protože jsme trvali na tom, že normální lidé mohou dělat výjimečné věci.“
.