Podle staré legendy napsal Dionýsos, vládce Syrakus, významným Athéňanům žádost o informace o „státním zřízení Athéňanů“. V odpovědi mu Platón poslal Aristofanovy komedie.

Aristofanés je velkým tvůrcem attické „staré komedie“ – název, který poslední badatelé dali zvláštní značce athénských satirických komediálních her z 5. století (slovo „komedie“ pochází z řeckého slova kōmōidia, když spojuje slova pro „hýření“ a „zpěv“ nebo „píseň“). Jistě existovali i další autoři „staré komedie“, například Kratinus, Kratés, Férakratés a Eupolis, ale jejich díla se nedochovala. Ostatně od Aristofana se dochovalo pouze jedenáct her (z celkových čtyřiačtyřiceti, které mu byly připisovány), které se k nám dostaly z antiky, a „Stará komedie“ se ve starověkých Athénách udržela jen krátce. Po skončení peloponéské války a následné deziluzi se objevily nové formy komedie, které někteří nazývají „Střední komedie“ a „Nová komedie“ (tj. Menandr), ale tato díla se dochovala jen ve velmi fragmentární podobě.

O Aristofanově životě toho víme velmi málo. Žil někdy v 5. století v Athénách, byl tedy současníkem Perikla a Sokrata. Pocházel z městského dému (Cydathenaeum) a byl konzervativec, který vždy toužil po „starých dobrých časech“ – spíše po slávě athénských bojovníků u Marathónu než po úpadku Athén v peloponéské válce, po výšinách tragédie za Aischyla než po mravním úpadku u Eurípida, politické ctnosti shromáždění mužů minulosti spíše než imperiální ambice Perikla a Kleona, sídlo intelektualismu pod vedením učitelů jako Homér a Hérodotos spíše než zjevná sofistika Sokrata a sofistů. Tento obraz Aristofana platí v jeho dochovaných hrách, stejně jako jeho ztvárnění v Platónově Symposiu, kde v závěru hry zůstávají Sókratés a Aristofanes (spolu s Agathónem) po noční pitce vzhůru a střízliví. Aristofanes se nakonec shodne se Sókratem, že dobrý tragický básník je také dobrý komediální básník a naopak.

Dá se říci, že komedie je mis ox potěšení a bolesti. Je příjemné vidět, jak se naši přátelé domnívají, že mají větší množství moudrosti, než ve skutečnosti mají. Znalosti diváků převyšují znalosti hlavní postavy a ta se může jevit jako směšná. Komedie je však bolestná v tom, že vůči hlavní postavě cítíme určitou závist (viz Platónův Filebus). Například závidíme Donu Quijotovi jeho dětskou představivost a jeho touhu vydat se za největším životním dobrodružstvím s ušlechtilou výpravou bludného rytíře. Stejně tak závidíme Aristofanovi jeho dokonalou svobodu, protože není svázán potleskem divadla tak jako Aristofanes. Připomeňme si, že Aristofanés byl mnohokrát korunován vítězem na Dionýsiích a Léniích. Aristofanes se však také považuje za vychovatele Athén, za muže, který učí shromáždění občanským ctnostem.

Možná má Aristofanes pravdu a komedie není jen nevinná a nestranná. Abychom parafrázovali Nietzscheho: není lepší způsob, jak něco zabít, než se tomu vysmát. Vezměme si Aristofanovu druhou (a dnes již ztracenou) hru Babylóňané, díky níž si znepřátelil Kleona, který pak žaloval Aristofana za pomluvu, ale případ byl u soudu zamítnut. Navíc Mraky uvádí Sokrates v Platónově Apologii jako jeden z hlavních důvodů, proč se proti němu athénský lid obrátil. Aristofanovy hry tedy mají závažné důsledky.