Popáleniny se klasifikují jako první stupeň; druhý stupeň; třetí stupeň; čtvrtý stupeň; pátý stupeň a šestý stupeň. Novější klasifikace je povrchová tloušťka; částečná tloušťka; a plná tloušťka. Popis tradiční a současné klasifikace je následující:

Popáleniny prvního stupně zahrnují pouze epidermis a obvykle nezpůsobují jizvy. Oblast zčervená a je bolestivá. Oblast bledne (zbělá), když na ni zatlačíte. Místo může otéct, ale je suché a nedochází k tvorbě puchýřů. Popáleniny prvního stupně jsou často způsobeny ultrafialovým zářením nebo velmi krátkým („bleskovým“) působením plamene. Jejich hojení obvykle trvá 3 až 6 dní.

Tyto popáleniny se týkají epidermis, což je vrstva kůže, kterou vidíte – nejsvrchnější vrstva kůže. Tvoří nepromokavý, ochranný obal na povrchu těla. Neobsahuje žádné krevní cévy. Skládá se z odumřelých kožních buněk, které se vytvořily ve spodní části této vrstvy a vystoupily nahoru. Vrstva epidermis neustále vytváří novou kůži a také látku zvanou melanin, která dává kůži barvu.

Popáleniny druhého stupně se projevují zarudnutím a tvorbou puchýřů na kůži a mohou zahrnovat větší či menší bolest v závislosti na stupni postižení nervů. Často jsou způsobeny opařením (politím nebo postříkáním) nebo krátkým („bleskovým“) působením plamene. Tyto popáleniny mohou, ale nemusí způsobit jizvy, často však způsobují dlouhodobé změny barvy kůže.

Popáleniny druhého stupně zasahují povrchovou dermis (vrstva kůže přiléhající k epidermis zvaná oblast papil) a mohou zasáhnout i hlubokou vrstvu dermis (silnější oblast pod oblastí papil známou jako retikulární oblast). Dermis se skládá z pojivové tkáně a chrání tělo před stresem a zátěží. Je pevně spojena s epidermis bazální membránou. V této vrstvě kůže se nacházejí nervová zakončení. Tato nervová zakončení spolupracují s mozkem a nervovým systémem a umožňují vám cítit věci a reagovat na ně – poskytují pocit hmatu a tepla. Vaše škára obsahuje vlasové folikuly, potní žlázy, mazové žlázy, lymfatické cévy a krevní cévy. Hluboké kožní popáleniny se obvykle hojí déle než tři týdny a měly by být ošetřeny chirurgem, protože tyto popáleniny je často nutné vyříznout a pro dosažení nejlepších výsledků transplantovat kůži.

Popáleniny třetího stupně vznikají při ztrátě epidermis s poškozením podkoží (vrstva volné pojivové tkáně přímo pod kůží). Často jsou způsobeny opařením (ponořením), mohou zahrnovat plamen, páru, olej, tuk, chemikálie nebo elektrické napětí o vysokém napětí. Objeví se zuhelnatění a extrémní poškození epidermis a někdy i tvrdý eschar (nekrotická tkáň – suchý strup vytvořený na kůži – v procesu odlučování). Popáleniny třetího stupně mají za následek jizvení, ztrátu keratinu (vláknitý nerozpustný protein, který je hlavním strukturním prvkem vlasů a nehtů) – ztrátu vlasů; a ztrátu nehtů na rukou, pokud je popálenina na rukou; a ztrátu nehtů na nohou, pokud je popálenina na nohou. Tyto popáleniny nejsou bolestivé, protože všechny nervy byly poškozeny a nevysílají signály bolesti; všechny popáleniny třetího stupně jsou však obklopeny popáleninami prvního a druhého stupně, které jsou bolestivé.

Popáleniny čtvrtého stupně vznikají, když poškození teplem zničí pokožku a je zasažena svalová tkáň. Stejně jako u popálenin třetího stupně dochází u popálenin čtvrtého stupně k jizvení a ztrátě keratinu – ztrátě vlasových chloupků a nehtů na rukou (pokud je popálenina na rukou) a na nohou (pokud je popálenina na nohou). Je nutná transplantace kůže a může dojít k trvalému poškození pohybového aparátu.

Popáleniny pátého stupně vznikají při zničení veškeré kůže a podkoží a obnažení svalů. Tyto popáleniny mohou být smrtelné v důsledku poškození hlavních tepen a žil. Popáleniny pátého stupně mohou také vyžadovat amputaci kvůli poškození svalů. Pokud není nutná amputace, je nutné provést transplantaci kůže. V oblasti popáleniny dojde k trvalému a výraznému zjizvení se ztrátou keratinu.

Popáleniny šestého stupně vznikají, když teplo zničí svaly, zuhelnatí a obnaží kosti. Tyto popáleniny jsou téměř vždy smrtelné. Pokud smrtelný úraz způsobila nedbalost jiné osoby, je rodina popáleného oprávněna vznést proti viníkovi nárok na odškodnění za úmrtí. Pokud k úmrtí nedojde, bude nutná amputace.