Termín kmen je ve Spojených státech pro některé účely federální vlády definován tak, že zahrnuje pouze kmeny, které jsou federálně uznány Úřadem pro indiánské záležitosti (BIA), zřízeným podle zákona o vypořádání nároků původních obyvatel Aljašky . Takové kmeny, včetně aljašských indiánských vesnic nebo regionálních či vesnických korporací, které jsou takto uznány, se nazývají „federálně uznané kmeny“ a mají nárok na zvláštní programy a služby poskytované Spojenými státy. BIA, součást Ministerstva vnitra USA, vydává osvědčení o stupni indiánské krve, které kmeny používají jako základ pro zápis do kmene.

Některé kmeny, jako například Little Shell Chippewa, nemají federální uznání, ale jsou uznány na státní úrovni pomocí postupů definovaných různými státy bez ohledu na federální uznání. Jiné kmeny nejsou uznány, protože již neexistují jako organizovaná skupina nebo protože nedokončily certifikační proces stanovený příslušnými vládními subjekty.

Některé federálně uznané kmeny jsou konfederacemi více než jednoho kmene. Historicky se ve státě Kalifornie vytvářely rančerie a v Nevadě indiánské kolonie. Víceetnické entity byly vytvořeny federální vládou USA nebo na základě smlouvy s vládou USA za účelem zařazení do rezervací. Například 19 kmenů, které existovaly v roce 1872, se v té době spojilo a vytvořilo Colvillské konfederované kmeny, které jsou nyní jediným federálně uznaným kmenem, Colvillskou indiánskou rezervací ve státě Washington.