Tóny Raye Charlese prolomily poslední polovinu dvacátého století a zapálily svět pro soulovou hudbu. Ray vypráví svůj příběh: jak jako chlapec vyrůstající na floridském venkově Ray Charles Robinson přichází kvůli zelenému zákalu o zrak.
Ve světě doteků a zvuků začíná Ray slyšet a cítit hudbu: od country písní v rádiu až po nedaleký honky tonk saloon, kde starý klavírista nechá mladého chlapce vyzkoušet si hru na klávesy.
Jako mladík opouští Floridu, Ray si najde práci v bluesových klubech, nakonec je „objeven“ a začne nahrávat desky.
Zbytek je, jak se říká, historie; ale aby mohl Jamie Foxx svůj příběh vyprávět, musel získat souhlas samotného Raye Charlese. Foxx popisuje jejich první setkání asi před dvěma lety v Charlesově nahrávacím studiu v Los Angeles.
„Ray přišel, chytil mě za ruce a říká: ‚Ano, tohle jsou silné prsty‘. Pak jsme šli rovnou ke klavíru,“ vzpomíná Foxx. „Řekl: ‚Když umíš hrát blues, zvládneš cokoli. Tak jsme si začali zpívat blues tam a zpátky. On hrál jednu frázi a já jsem uhodil špatný tón a on řekl: ‚Proč jsi uhodil zrovna tohle? Proč jsi to udělal? Proč? Řekl jsem: „Já nevím. A on na to: ‚Máš to přímo pod prsty. Ty noty máš přímo pod prsty. Tak jsem to použil jako metaforu pro celý film: že život jsou noty pod našimi prsty. Jen si musíme najít čas, abychom zjistili, které noty zahrát, aby se naše hudba dostala ven.“
Foxx je klasicky vzdělaný klavírista a říká, že pro ztvárnění bylo důležité, aby to jen nehrál, když usedne ke klavíru.
„Už jste viděli životopisné snímky o hudbě a vypadalo to kýčovitě; takže jsme se chtěli vžít do představy, že zítra máme skutečně koncert. Celou noc bych byl v pokoji a hodiny bych se připravoval na ten koncert, který budu hrát,“ vysvětluje Foxx. „Hrajeme ‚Let The Good Times Roll‘ a chtěl jsem si být jistý, že máme zvládnutou každou nuanci vystoupení. Měli jsme skutečnou kapelu z New Orleans, se kterou jsme hráli i mezi záběry. Přibít na hřebík bylo zábavné slyšet lidi, kteří pracovali v divadle, když tam byl Ray Charles, jak říkají „takhle to opravdu bylo“… Vidět je, jak si sednou a opravdu se nechají vtáhnout do koncertu, jakmile máte ten pocit… ta hudba vás nutí zpívat. Jsou to skvělé písničky.“
Foxx je ale nezpívá, umně synchronizuje rty podle skutečných dobových studiových sessions a koncertních nahrávek Raye Charlese.
„No, musel jsem nechat zpívat Raye Charlese. Jsou to mistrovská díla,“ vysvětluje režisér Taylor Hackford, který s Charlesem na převedení příběhu na plátno pracoval 15 let, a říká, že nikdy nepřipadalo v úvahu použít něco jiného než skutečnou hudbu.
„Snažil jsem se natočit jiný druh muzikálu: ne zpívaný a taneční muzikál, ale dílo, které vypráví o tom, jak život ovlivňuje umění,“ říká. „Faktem je, že věřím, že život Raye Charlese a věci, kterými v životě prošel, jsou důvodem, proč byl tak geniální. Zeptal jsem se ho: „Rayi, myslíš si, že bys byl tam, kde jsi dnes, a takovým umělcem, jakým jsi dnes, kdybys neoslepl?“ „Ano,“ odpověděl mi. Odpověděl: „To je opravdu dobrá otázka a já nevím. Pravděpodobně ne.“ Ve filmu je tedy 35 písní a vy musíte vyprávět příběh s hudbou Raye Charlese. Takový ten člověk byl. Tak se definoval.“
Je to také příběh náročného perfekcionisty, nevěrného manžela a závislého na heroinu; a Hackford říká, že ve filmu musely být i tyto temnější stránky.
„Velkým darem, který mi Ray Charles dal, bylo, že mi řekl: ‚Taylore, nejsem žádný anděl a nemusím být tak zobrazován. Prostě řekni pravdu,‘ říká režisér.
Ray Charles zemřel v červnu 2004, právě když byla produkce filmu téměř dokončena; a Jamie Foxx věří, že byl potěšen tím, jak film dopadl.
„Odcházel do západu slunce: tenhle film se dával dohromady 15 let, on se na něj díval svým způsobem, než zemřel,“ říká Foxx. „Než zemřel, dal dohromady své děti. Udělal všechny různé věci, které bychom chtěli udělat, kdybychom odcházeli… Udělal všechny ty věci správným způsobem.“
V Rayovi se také představí Kerry Washingtonová jako Bea, žena, kterou si vzal; a Regina Kingová hraje Margie Hendrixovou, zpěvačku skupiny Raelets a jeho dlouholetou milenku.