Jako město je Sweetwater v Texasu poměrně malé, má zhruba 11 000 obyvatel. Ale je tu jedna věc, které je v této oblasti hodně: chřestýši diamantoví. Již 58 let se do městečka každoročně v březnu sjíždějí desítky tisíc návštěvníků na každoroční Chřestýší slet. Letos tato akce překonala sama sebe a vynesla rekordních 24 262 kilogramů kroutících se chřestýšů.

Organizuje ji obchodní komora Sweetwater Junior neboli „Jaycees“ a začala koncem 50. let 20. století jako způsob, jak omezit populaci chřestýšů. V té době místní lékaři ošetřovali 50 lidí ročně kvůli hadímu uštknutí a místnímu dobytku neustále hrozilo, že zemře na udušení v důsledku uštknutí do nosu, píše James Joiner pro Daily Beast.

To, co začalo jako obří celospolečenské hubení chřestýšů, se však nakonec rozrostlo v jakousi okresní pouť. Za ta léta se z Roundupu chřestýšů stala nesmírně populární akce, která každé jaro přiláká do Sweetwateru více než 25 000 návštěvníků a milionové příjmy.

Během čtyř dnů jsou tisíce hadů vystaveny v hadích jamách, poraženy na maso a prodány zájemcům, kteří z jejich kůží vyrobí vše od bot přes opasky až po hodinkové pásky. Dokonce i jed se sbírá a prodává pro výzkum.

Po letošním obrovském úlovku panují obavy, že hadi, které se nepodaří koupit, budou jednoduše vypuštěni na svobodu, píše Oliver Milman pro deník The Guardian. Mluvčí Jaycees Rob McCann s tím však nesouhlasí: „Pro hady se vždycky najde trh,“ říká Milman. „Nic nezbude, zpracují se na maso nebo se z nich udělají peněženky.“

Předchozí rekord v počtu ulovených hadů pro Sweetwater roundup byl 18 000 liber v roce 1982, běžný roční úlovek je obvykle kolem 4 000 liber, uvádí Alecea Rush pro KTXS News. Místní obyvatelé přičítají letošní úlovek nedávným vydatným dešťům.

„Měli jsme v roce mnohem více vody a díky tomu jsou všechna naše ostatní malá zvířata … větší a lepší, a pak je chytají i hadi a je jich hodně ,“ říká Rushové ošetřovatel hadů Terry „Hollywood“ Armstrong.

Překvapivě má tato krvavá tradice i své kritiky, z nichž mnozí tvrdí, že chřestýší populace decimuje, místo aby je kontrolovala. Nejen ochránci práv zvířat, ale i někteří herpetologové tvrdí, že neexistence limitů pro odchyt chřestýšů má negativní dopad na jejich populaci a že některé metody používané k jejich odchytu, jako například lití benzínu do jejich nor, jsou nehumánní a škodlivé pro životní prostředí, uvádí Milman

„Jde o peníze,“ řekl loni Brandonu Mulderovi pro Midland Reporter-Telegram místní herpetolog Michael Price. „Stala se z toho taková tradice a komunitě to přináší obrovské množství peněz. To je můj největší problém; nejde o kontrolu populace ani o bezpečnost. Je to o penězích, a to je to, co to je.“

V posledních letech se aktivisté za práva zvířat pokoušeli kontroverzní techniku nahánění do benzínových kohoutků zakázat, ale bez úspěchu. Texaské oddělení pro parky a divokou přírodu tuto techniku v roce 2013 téměř zakázalo a letos v květnu se úředníci znovu sejdou, aby projednali možný zákaz. Ale bez ohledu na to, zda bude benzinová metoda zakázána, obhájci roundupu tvrdí, že si za touto akcí budou stát.

„Populaci nijak nesnižujeme,“ řekl loni McCann Mulderovi. „Lovím ve stejných norách už 25 let – v úplně stejných norách. Každý rok mám 10 až 20 kusů ze stejných nor.“