Q: Co vznikne, když spojíte tužku, mátový džus a muže nespokojeného se současným stavem věcí?
A: Moderní brčko.

Kromě toho, že je to vtip, který se nikdy neujme, je to přesný popis zrodu brčka, jak ho známe dnes. Od té doby se brčka vyloženě zradikalizovala.

„Neustále se objevují nějaké vynálezy,“ říká Lynn Dyer, prezidentka Food Service Packaging Institute, který zastupuje řadu výrobců brček na pití. Vezměme si například brčko Slurpee, tlusté brčko, jehož spodní část byla navržena pro nabírání šumivého nápoje: „Někdo si říkal: ‚Víte co, já bych chtěl lžičku – ne, já chci brčko! Hej, pojďme udělat něco, co bude obojí.“

Když brčka byla vlastně brčka
Desítky let předtím, než se Slurpee vůbec mihlo v oku Omara Knedlíka – vlastně už v 80. letech 19. století – pil Marvin Stone, obyvatel Washingtonu, D.C., mátový džus s tehdy běžným standardem brček: stéblem žitné trávy. Podle Lemelsonova centra pro studium vynálezů a inovací při Smithsonově institutu Stone nesnášel zrnité zbytky, které slámka zanechávala v jeho nápoji, když se rozpadla. Vyrobil si tedy vlastní zařízení na pití tak, že kolem tužky omotal proužky papíru. Po odstranění psacího náčiní proužky papíru slepil k sobě. A tak se zrodilo moderní brčko na pití.

Stone následně použil manilový papír potažený parafínem, aby zvýšil jeho trvanlivost, a svůj návrh si nechal patentovat v roce 1888.

Další významné vylepšení brček na pití se uskutečnilo o více než 40 let později v San Francisku. Joseph B. Friedman, inspirován pozorováním své malé dcery, která se snažila vypít vysoký mléčný koktejl rovným brčkem, vložil do rovného brčka šroubek, hřebeny omotal zubní nití a šroubek odstranil, uvádí Smithsonian, který uchovává jeho dokumenty. Toto brčko budoucnosti, ohebné nebo „ohýbací“ brčko, bylo patentováno v roce 1937.

Papírové nebo plastové?
Do začátku 60. let 20. století vládla na trhu papírová brčka. Na paty jim však šlapala plastová brčka, která nabízela trvanlivější pití.
„Papírová brčka v 60. a 70. letech pomalu umírala,“ říká David Rhodes, manažer společnosti Aardvark Paper Drinking Straws, výrobce papírových brček, který má své kořeny v původním Stoneově výrobku. „V polovině sedmdesátých let byly všechny pryč.“

Nová éra plastových brček s sebou přinesla možnost nových inovací brček – a americkou ikonu: Krazy Straw.

Předinternetové záznamy jsou ohledně přesné časové osy vynálezu nejasné, ale pokud je známo, společnost Fun-Time International, současný výrobce brček Krazy Straws, byla brčka poprvé sériově vyráběna v roce 1961. Originál byl nešťastnou náhodou, omylem skláře, pravděpodobně vyrobený v Ohiu ve 40. letech 20. století nebo dříve. Děti, kterým se dostala do rukou sbalená skleněná trubička, v ní viděly potenciál. “ myslely si, že je to elegantní, a začaly z ní pít,“ říká Erik Lipson, majitel společnosti Fun-Time International. Ze zřejmých bezpečnostních důvodů se společnost při jejich uvádění na trh rozhodla použít plast, nikoliv sklo.

Lipson se ke Krazy Straws dostal díky vlastní inovaci brček na pití: „Pravděpodobně byste jim mohli říkat Krazier Straws,“ říká). Lipson, který vystudoval matematiku na Vassar College, měl představu o nových brčkách, ale neměl žádné technické vzdělání. V týdnech po promoci v roce 1984 experimentoval v domě svých rodičů s různými způsoby ohýbání plastové tyče kolem ručně vyrobeného přípravku, aby vytvořil tvar brýlí. Nakonec se mu to podařilo pomocí pomalého sifonu vroucí vody.

Jeho brčkové sklenice byly velkým hitem. Ale Lipson, který nyní vlastní společnost, se nezastavil. Odhaduje, že za posledních třicet let podal více než 100 patentů na návrhy brček na pití. Ne všechny jeho nápady s brčky se prosadily. Mezi ty, které spotřebitele nezaujaly, patří „mixinátor“, který zahrnuje skleničku na panáky připevněnou ke Krazy Straw, a brčko na provzdušňování vína.

„Můj patentový právník mi řekl, že mám třetí nejvyšší počet patentů v USA vydaných jednotlivci – hned po Thomasi Edisonovi,“ říká.

Dnes je Lipson nejvíce nadšený z brček s vlastním názvem, která jeho společnost nabízí. Největší výzvou jsou písmena s tečkami, například písmena „m“, „w“ a „i“.

„Jakmile umíte dělat brčka se jménem, můžete dělat jakákoli brčka,“ říká. “ Svědčí to o našich ohýbacích schopnostech.“

Na tom, co je uvnitř, záleží
Další inovátoři brček se nezaměřují na tvar brčka, ale na to, co je uvnitř. Brčko Magic Straw, uvedené na trh v roce 2010, obsahuje „aromatické kuličky“, které se při průchodu tekutiny rozpouštějí a vytvářejí nápoj s příchutí čokolády, jahody nebo dokonce banánového krému (navrhovanou tekutinou je mléko). Jedná se vlastně o moderní variantu jednoho z dřívějších brček, brčka Flav-R, které se prodávalo v 50. letech 20. století a obsahovalo filtr, který při průchodu mlékem ochucoval mléko.

„Prostě se jim nepodařilo produkt dobře zprovoznit,“ říká Paul Henson, generální ředitel společnosti Diversified Flavor, která dohlíží na výrobu brček Got Milk?s příchutí Milk Straw (původní řada brček Magic Straw se v současné době rozděluje na brčka Got Milk? a samostatnou řadu brček s příchutí Milk Magic). „Ale všem se ten koncept líbil. Takže už od padesátých let minulého století někdo věděl, že když se do brčka dá příchuť, dětem se to nejspíš bude líbit.“

Dalším cílem je podle Hensona zaměřit se na to, aby brčka byla funkčnější a přitažlivější pro rodiče, a přidat do nich například multivitamíny.

Ale proč měnit tekutinu, když můžete změnit brčko? Společnost Kellogg’s představila v roce 2007 řadu cereálních brček. Šlo o pití mléka přes jednu velkou trubičku Froot Loop, Apple Jack nebo Cocoa Krispie. Recenze nebyly příznivé a zdá se, že tyto výrobky již nejsou k dostání.

„Cereální brčka bohužel žijí v paradoxní existenci; lidé nemohou jíst a pít zároveň,“ poznamenává The Impulsive Buy, webová stránka, která hodnotí spotřební zboží.

Papírové brčko se vrací
Papírová brčka na druhou stranu ještě nejsou připravena vstoupit na hřbitov brček. Před osmi lety se společnost Aardvark Paper Drinking Straws rozhodla navrhnout papírové brčko „moderní doby“, které by předčilo své předchůdce. („Tohle NENÍ papírové brčko vašeho dědečka,“ píše se na webových stránkách.) Společnost Aardvark strávila více než rok spoluprací s materiálovými vědci, dodavateli a dokonce i s chemikem zabývajícím se papírem, aby vylepšila kombinaci papíru a lepidla a zvýšila tak odolnost brčka v tekutině – ale zároveň umožnila, aby se brčko rozložilo na skládce. Tato moderní papírová sláma se jen málo podobá svým předchůdcům z poloviny 20. století.

„Tehdy tyto papíry a lepidla ještě neexistovaly,“ říká Rhodes. „Skutečně se objevily koncem 90. let.“

Oživený národní zájem o ekologickou šetrnost připravil půdu pro oživení papírových brček, ale byl to zejména jeden technologický vývoj, který vrátil papírová brčka na výsluní, říká Rhodes.

„Katalyzátorem, který to skutečně nastartoval, bylo, když jsme objevili možnost tisknout na papírová brčka – udělat z nich zábavný, živý předmět,“ říká.

Cesta nebyla snadná: Inkousty, které nekrvácejí, není snadné sehnat, stejně jako schválení FDA. Papírová brčka však nakonec měla oproti svým plastovým nástupcům výhodu: „

Ještě je čeká dlouhá cesta, než získají dominantní postavení na celosvětovém trhu s plastovými brčky v hodnotě 3 miliard dolarů. Plastová brčka tvoří 99 % tohoto trhu, říká Rhodes, zbylé jedno procento tvoří papír, sklo a kov. Podíl papírových brček se za posledních pět let zvýšil z téměř nuly na téměř jedno procento trhu.

Překážkou pro ovládnutí trhu jinými než plastovými brčky však zůstává cena. Američané denně spotřebují 500 milionů brček a náklady na jejich dodání se zvyšují.

„Vždy, když máte takovýto velkoobjemový produkt, bývá velmi citlivý na cenu,“ říká Rhodes. „Takže jedním z problémů, které s sebou papírová brčka nesou, je, že papír bude vždy dražší než plast.“

Jídelna, jako je Blueplate Lunch Counter & Soda Fountain, malé místo v Portlandu v Oregonu, kde se podávají obědy pouze ve všední dny, má na starosti 100 těchto brček denně, odhaduje Jeffery Reiter, šéfkuchař a majitel. To jsou brčka v hodnotě 10 dolarů. Reiter zvažuje přechod ze základních osmipalcových, třešňově červených brček na retro vzhledná a dražší pruhovaná brčka z voskovaného papíru, ale v e-mailu říká, že prioritou je zatím udržet nízké náklady na nápoje.

Brčka dnes nejsou jen zábava a hry; používají se také k řešení naléhavých globálních problémů. Švýcarská společnost Vestergaard Frandsen představila v roce 2005 slámku LifeStraw, která filtruje znečišťující látky, se záměrem poskytnout prostředky k bezpečné pitné vodě po celém světě. A někdy se používají i ke snaze řešit problémy blíže k domovu:

Co bude dál se skromným brčkem?
„Nevidím svět, ve kterém žiji, někdy bez brček,“ říká Henson ze společnosti Diversified Flavor. „Pokud budeme moci i nadále dělat s brčky zábavné věci, bude to skvělé. A myslím, že vždycky někdo přijde s nějakým nápadem.“