Královna Kristýna je jednou z nejneobvyklejších panovnic v evropských dějinách. Když v šesti letech zdědila trůn, byla vychována brilantními učiteli, aby čelila složitému a nebezpečnému politickému světu. Intelektuálně nadaná, s velmi složitou osobností, zmátla své rádce nejprve tím, že se odmítla vdát, pak tím, že se dobrovolně vzdala trůnu, a nakonec tím, že v době tvrdých náboženských bojů konvertovala ke katolicismu, ačkoli její švédské království tehdy stálo v čele protestantských mocností. Film Královna Kristýna z roku 1933 s Gretou Garbo v hlavní roli, díky němuž se královnino jméno dostalo do povědomí diváků 20. století, se o historické královně Kristýně vyjadřuje zcela zavádějícím způsobem, ale není sám; od některých pozorovatelů se stala předmětem extravagantní chvály a od jiných nenávisti – natolik, že spolehlivé informace v angličtině zůstaly spíše výjimkou než pravidlem.
Kristýna byla dcerou krále Gustava II Adolfa, jednoho z velkých vojenských hrdinů švédských dějin. Gustav Adolf vstoupil do třicetileté války v roce 1630, kdy byla „protestantská věc“ na dně, a získal řadu drtivých vítězství nad vojsky katolické Svaté říše římské, která vyvrcholila triumfy u Breitenfeldu (1631) a Lützenu (1632). V této druhé bitvě však byl Gustav zabit, a přestože jeho generálové bojovali i v následujících dvou desetiletích, žádný z nich se mu nedokázal vyrovnat strategickou odvahou ani taktickým elánem. Po jeho smrti zdědila trůn Kristýna, jeho jediné dítě. Pro nejbližší budoucnost se moci ujal její regent Axel Oxenstierna, brilantní politik, který pokračoval v Gustavově aktivní politice v severní Evropě. Vyjednal pro Švédsko příznivé podmínky ve válce proti Dánsku, která se v roce 1644 usadila v Bromsebru. Tím, že Oxenstierna získal pro Švédsko v rámci všeobecné pacifikace Vestfálska (1648) nárok na rozsáhlé jihobaltské země a přístavy, dal neklamně najevo, že se Kristinino Švédsko stalo hlavní mocností severní Evropy.
Teprve v prosinci 1644, v den svých 18. narozenin, se Kristina stala samostatnou královnou, ačkoli se do té doby již dva roky účastnila zasedání regentské rady. Mezitím ji Oxenstierna odebrala její duševně nevyrovnané matce a svěřila její výchovu do rukou Johannese Matthiae, široce založeného a vzdělaného muže, který jí dal důkladné základy historie, filozofie, teologie a přírodních věd v souladu s otcovým včasným příkazem, aby byla vychovávána jako chlapec. Matthiae v ní pěstoval vášeň pro filozofii a podněcoval její intelektuální apetit a připravoval ji na dny, kdy bude jednou z hlavních mecenášek evropského intelektuálního života. Stala se sebejistou mluvčí francouzštiny, němčiny, latiny, španělštiny a italštiny, ale její písemné práce – dopisy, aforismy a autobiografie – naznačují, že ačkoli byla jistě bystrá, nebyla géniem, kterého lichotiví dvořané popisovali ve svých dedikacích.
Jak dospívala, Švédsko čelilo domácím i mezinárodním krizím. Koncem čtyřicátých let 16. století švédští státníci s obavami sledovali, jak revoluce svrhla anglickou monarchii a sťala krále Karla I. V Paříži se frondské povstání přiblížilo svržení francouzské monarchie a chlapecký král Ludvík XIV. musel uprchnout, aby zachránil svůj život. Revoluce v těchto a dalších částech Evropy Oxenstierna znepokojily a obával se, že vysoké daně, které vybíral na válku a na výdaje Kristinina dvora, by mohly doma vyvolat selské povstání. V roce 1650 se v době všeobecného hladu po neúrodě sešel švédský zastupitelský sněm, který protestoval proti moci a privilegiím šlechty, cenám potravin a nákladům na zahraniční politiku, z níž obyčejní Švédové nic neměli. Sněm také tvrdil, že Oxenstiernova politika rozdávání korunních pozemků v naději, že budou přinášet větší výnosy, když budou zdaněny, než když budou obdělávány, neprospívá nikomu jinému než šlechtě.
Na základě formálního protestu sněmu se Oxenstierna snažil omezit Christinin okázalý vkus v oblasti umění, architektury a hudby, když začala vládnout sama – což byl jeden z několika zdrojů napětí mezi starým sluhou a jeho novou paní. Ta však Oxenstiernovou snahou o šetrnost opovrhovala a vzepřela se mu tím, že po skončení dlouhé řady válek darovala navrátivším se veteránům rozsáhlé pozemky. Jak poznamenává přední švédský historik Michael Roberts: „Neměla zájem ani pochopení pro finance a zdá se, že po roce 1652 byla cynicky lhostejná k trápení koruny, které se již rozhodla vzdát.“ Své oblíbence, jako byl Magnus de la Gardie, také štědře a netaktně odměňovala a Oxenstiernu ještě více rozzlobila tím, že do královské rady uvedla muže, které považoval za nevhodné, ale kterým už nemohl odporovat.
Každá evropská monarchie 17. století musela přemýšlet o nástupnictví a plánovat ho. Přítomnost královny činila sňatkovou diplomacii ještě nebezpečnější a potřebnější než obvykle, protože špatný manžel mohl mít politicky katastrofální následky. Kristýna byla jako dospívající dívka zamilovaná do svého bratrance Karla (budoucího Karla X.), s nímž se vzdělávala na hradě Stegeborg, a plánovala se za něj provdat. Přitažlivost byla oboustranná a vedla ho k naději na trůn. S dospíváním však Kristinin zápal ochladl. Možnost sňatku s Karlem sice udržovala při životě, ale spíše z taktických důvodů, aby si zajistila nástupnictví, než z náklonnosti. Její regentská rada a parlament také toužily zajistit politicky vhodný královský sňatek tohoto druhu, který by mohl vyústit v narození dědiců.
Jakmile se však stala královnou fakticky i podle jména, Kristýna s uvázáním uzlu nespěchala. Stejně jako anglická královna Alžběta I. o generaci dříve si uvědomovala, že příslib její ruky je mocnějším nástrojem než samotný sňatek. Po svatbě by její moc pravděpodobně poklesla, zatímco naděje na ni předem by Karla i další případné nápadníky udržovala v nejistotě ohledně jejích záměrů a zajišťovala jí nadvládu. Mezitím snášela zvěsti, které tvrdily, že má lesbický poměr se svou přítelkyní hraběnkou Ebbou Sparreovou.
Po dlouhých sporech se svými radními souhlasila v roce 1649 se zásadou, že pokud se vdá, bude to za Karla, ale dodala, že ke sňatku ji nelze vůbec nutit. Více jí záleželo na tom, aby byl Karel formálně uznán za jejího dědice. Vzhledem k tomu, že oba byli téměř současníci, bylo nepravděpodobné, že by se Karel po ní těšil dlouhé vládě. Mezitím se musel potulovat na svých panstvích, kde podle tehdejších dvorských klepů trávil většinu času v opilosti.
Kristina tedy ještě nebyla vdaná, když v roce 1651 oznámila parlamentu svůj záměr abdikovat. Kolektivní zděšení švédských stavů ji zdrželo, ale v roce 1654 svůj záměr obnovila a tentokrát jej i uskutečnila, přičemž v červnu téhož roku Švédsko natrvalo opustila a odcestovala do Španělského Nizozemí. Odtud, cestujíc v dobrém stylu a zajištěna (jak se tehdy zdálo) doživotními příjmy ze svých švédských statků, odjela do rakouského Innsbrucku a během svého pobytu otevřeně prohlásila, že přestoupila ke katolictví. Téměř všem Švédům se její konverze, ještě více než abdikace, jevila jako strašlivá forma zrady. V době krutých a vleklých náboženských válek, v nichž bylo luteránské Švédsko již 30 let postaveno proti katolické říši, se taková konverze jevila ani ne tak jako projev osobního svědomí, jako spíše jako symbolické prohlášení věrnosti nepříteli. Proč se k těmto krokům odhodlala, bylo vždy záhadou a dodnes je předmětem vášnivých sporů mezi švédskými historiky. Svou roli v tomto rozhodnutí mohlo sehrát její často vyslovované přesvědčení, že ženy se k vládnutí nehodí, ale rozhodující bylo pravděpodobně náboženské přesvědčení.
Generace historiků také diskutovaly o přesném sledu událostí a příčinách, které tento podivuhodný soubor činů provázely. Ještě ve Švédsku Kristýna tajila svůj zájem o katolicismus kvůli jeho politicky nestabilním důsledkům. Jistě na ni silně zapůsobil francouzský katolický velvyslanec u jejího dvora Chanut a francouzský filozof René Descartes, rovněž oddaný katolík, který strávil poslední rok svého života na jejím dvoře ve Stockholmu (zemřel tam v roce 1650 na zápal plic). Dále se setkala s Antoniem Macedem, což byl jezuitský kněz, který se vydával za tlumočníka portugalského velvyslance. Christina s Macedem několikrát hovořila a řekla mu, že by uvítala možnost diskutovat o katolicismu s více členy jeho řádu. Když s touto zprávou spěchal do Říma, generální otec řádu reagoval tím, že k jejímu dvoru poslal dva učené jezuitské profesory, otce Malinese a Casatiho, rovněž inkognito. Poté, co si ji získali svou pózou italských šlechticů, rychle poznali, že jde o přemýšlivou a nadanou osobu, „pětadvacetiletou panovnici tak zcela oproštěnou od lidské domýšlivosti a s tak hlubokým pochopením pro pravé hodnoty, že mohla být vychována v samotném duchu morální filozofie“. Později vzpomínali, že „naše hlavní úsilí spočívalo v tom, abychom dokázali, že naše posvátná víra se vymyká rozumu, ale že zároveň není s rozumem v rozporu. Královna mezitím prozíravě vstřebala podstatu našich argumentů, jinak bychom potřebovali mnoho času, abychom se prosadili.“
Kristina možná konvertovala již v roce 1652, tedy více než rok před svou abdikací, ale pokud ano, učinila tak tajně. Když se v roce 1654 vydala do Nizozemí, stále ji doprovázela družina, v níž byl i luteránský kaplan. Ten však během pobytu zemřel a nebyl nahrazen. Kristýna mezitím v těchto letech 1654 a 1655 získala pověst osoby s jízlivým a odmítavým postojem ke všem formám křesťanství, což mohla být kouřová clona, která měla rozptýlit podezření z její konverze. V každém případě po jejím otevřeném vyznání nové víry skandální povídačky o jejím ateismu utichly. Na druhou stranu ji však pomluvy o jejích skutečných motivech, otištěné v lavině nepřátelských a štvavých pamfletů, provázely až do hrobu a v následujících třech stoletích uváděly historiky v omyl.
Po svém velkolepém postupu Evropou přijela do Říma ve velkém stylu, usadila se v paláci Farnese, znepokojila papeže Alexandra VII. tím, že se s ním setkala v červených šatech (barva obvykle vyhrazená římským prostitutkám) a bohatě se bavila, ale navenek příliš neprojevovala náboženský zápal. Její dům se rychle stal salonem, kde se scházeli intelektuálové, kardinálové a šlechtici, a nevyhnutelně se stal středem politických intrik. Navzdory Kristinině nedostatečné vnější zbožnosti se stala nejvýznamnější konvertitkou století a Řím na protestantské posměšky reagoval lavinou vlastní propagandy, která na ni pěla chválu. Prohlásila, že ostatní evropská knížata by měla následovat jejího příkladu a ukončit reformační rozkol, který rozděloval Evropu posledních 150 let, ale nikdo tak neučinil.
Karel X., její nástupce ve Švédsku, získal korunu dříve, než se odvážil doufat. Ukázal se jako účinný – a přísně protestantský – panovník, který pokračoval v politice, již zahájil Gustav Adolf, a získával državy v dnešním Polsku a severním Německu na jižním pobřeží Baltského moře. Jeden pamfletista poznamenal, že zatímco papež získal jednu ovečku v královně Kristině, v Polsku ztratil Karlovou rukou celé stádo. Pozemky a daňové příjmy z této oblasti posilovaly monarchii v jejím pokračujícím konfliktu se šlechtou a usnadňovaly paradoxní situaci, kdy Švédsko, národ s velmi malým počtem obyvatel a původními zdroji, zůstávalo po většinu století významnou evropskou mocností.
Jako Kristina byla v druhé polovině svého života zapletena do složité politiky barokního Říma, v níž získávala co největší vliv ze svého královského postavení a cítila se omezována pouze nedostatkem peněz. Když přijela, bylo město jedním z ohnisek konfliktu mezi profrancouzskými a prošpanělskými frakcemi: Samotná Francie a Španělsko byly ve válečném stavu. Zpočátku převládal názor, že je prošpanělská, ale její starý přítel Chanut ujistil svého pána, kardinála Mazarina, hlavního ministra Ludvíka XIV, že to není pravda. Jisté je, že první měsíce roku 1656 svědčily o postupném zhoršování Kristininy zdvořilosti vůči španělským vyslancům a o její kultivovanosti vůči francouzským vyslancům a diplomatům. Uvědomovala si, že Francie se stává dominantní mocností v Evropě a že může lépe sloužit jejím zájmům než kterýkoli jiný národ. Mimo jiné její příjmy prudce poklesly navzdory jejím opatřením v době abdikace. Protože jí ze švédských statků plynula méně než čtvrtina předpokládaných příjmů, doufala, že jí Mazarin nabídne náhradu. Koncem roku 1656 se proto vypravila do Paříže, kde se jí opět dostalo okázalého královského uvítání, a poté se usadila k debatám s Mazarinem o možnosti, že by se mohla stát neapolskou královnou. Neapolské království, které se rozkládalo na území dnešní jižní Itálie, bylo v té době ve španělských rukou a vytvoření nezávislé, profrancouzské monarchie bylo jedním z hlavních cílů Mazarinovy diplomacie. Kristýna se zdála být pravděpodobnou kandidátkou na panovnici a oba podepsali v Compiegne dohodu, která vypracovala časový plán pro uskutečnění tohoto plánu.
Tajně připravovaná dobyvačná výprava měla vyplout z Marseille do Neapole v únoru 1657, ale francouzské vojenské závazky jinde vedly k odkladu. Christina se vrátila z Itálie do Francie a naléhala na Mazarina, aby si pospíšil, aby neztratil moment překvapení. Jistě, italský člen jejího vlastního doprovodu, s nímž v minulosti hojně jednala, ale který se nyní cítil znevažován, markýz Monaldesco, varoval španělského místokrále v Neapoli před blížícím se útokem. Místokrál připravil svá opevnění k jeho odražení a Mazarin výpravu zrušil. V návalu zklamání a hněvu se Kristýna Monaldescovi, jehož poštu zachytila, pomstila tím, že mu v paláci Fontainbleau nechala za své přítomnosti podříznout hrdlo, a to i přes jeho úpěnlivé prosby o milost. Zpráva o tomto krvavém činu, který provedla, když byla hostem cizího krále a v jeho domě, podkopala její pověst a zcela zmařila neapolský plán. Fatálně podcenila jeho důsledky pro svou budoucnost. V pařížských ulicích se objevily letáky, které tvrdily, že Monaldesco byl jejím milencem a že ho zabila, aby tuto skutečnost udržela v tajnosti; jiné dodávaly, že byl jen jedním z dlouhé řady zavražděných milenců. Tato obvinění byla nepodložená, ale vražda byla politicky neobratná, zejména u ženy, která se pyšnila svými machiavelistickými schopnostmi a diplomatickým taktem. V roce 1659 podepsaly Francie a Španělsko smlouvu v Pyrenejích a veškeré přetrvávající naděje na neapolské království pro Kristinu se rozplynuly.
Od té doby už s ní Mazarin žádné intriky nedělal a papež Alexandr VII. o ní nyní mluvil jako o „ženě narozené jako barbarka, barbarsky vychované a žijící s barbarskými myšlenkami“. Vrátila se do Říma bez další naděje na politickou moc, ale stále byla dostatečně vynalézavá, aby v Palazzo Riario vytvořila jeden z nejvybranějších a nejskvělejších salonů v Evropě. Po dalších 30 let zůstala v Evropě velkou anomálií, schopnou a talentovanou královnou bez říše. Stále ji obklopoval okruh přátel a přívrženců v čele s kardinálem Azzolinem, který dělal, co mohl, aby napravil její pošramocenou pověst, ale dával si pozor, aby na její vášnivě zamilované dopisy vždy odpovídal chladným přísným tónem, aby na jejím jméně neulpěl další skandál.
Nedokázala se zbavit celoživotních návyků, zůstala zavilou intrikánkou (včetně snahy stát se polskou královnou a plánu, aby byl Azzolino zvolen papežem), ale zemřela v roce 1689, aniž by nějak výrazněji ovlivnila běh událostí. Bez podpory jiné monarchie jí chyběly prostředky na další výpravy a její švédský nástupce Karel X., sám spojenec Francie, se ji snažil nijak nepodporovat. Vatikánské zděšení z Monaldescovy aféry po třiceti letech ochladlo natolik, že se Christině, význačné konvertitce, mohlo dostat od papeže Inocence XI. poslední pocty – pohřbu ve svatopetrském chrámu.