Friedrich Wilhelm byl synem pruského krále Fridricha I. (1657-1713) s jeho druhou manželkou Žofií Šarlotou (1688-1705), princeznou brunšvicko – lünebursko – kalenberskou (hannoverskou). Velkou část svého mládí strávil na dvoře svého dědečka Ernsta Augusta (1629-1698), pozdějšího(1692) prvního brunšvicko-lüneburského (hannoverského) kurfiřta. Po návratu do Berlína si Friedrich Wilhelm oblíbil vojenský život. Na rozdíl od svého otce byl Friedrich Wilhelm skromný, měl prostý vkus a vznětlivou povahu. Vždy byl ochráncem církve a náboženství. Nesnášel náboženské spory a ke svým katolickým poddaným, s výjimkou jezuitů, byl mimořádně tolerantní. Jeho život byl prostý a puritánský, založený na biblickém učení. Velmi neměl rád Francouze a důrazně neschvaloval napodobování jejich způsobů svým otcem a svým dvorem.

Když 25. února 1713 nastoupil na trůn, jeho prvním činem bylo propuštění všech nepotřebných úředníků z paláce a nastolení politiky úspornosti. Většina krásného dvorního nábytku byla prodána. Ve vnitřní politice byl skvělým správcem a zavedl politiku, která byla následována ještě dlouho po jeho smrti. Jeho zahraniční politika byla méně úspěšná, i když se mu podařilo do jisté míry rozšířit své panství. Na rozdíl od svého otce neudělal nic pro vyšší vzdělanost a dokonce vypověděl filozofa a Leibnizova žáka Christiana Wolffa (1679-1754) s osmačtyřicetihodinovou výpovědní lhůtou „pod trestem halapartny“ za to, že učil, jak se domníval, fatalistické doktríny. Později svůj rozsudek ve prospěch Wolfa změnil a v roce 1739 dokonce doporučil studium jeho děl. Založil mnoho vesnických škol, které často osobně navštěvoval. Po 23. říjnu 1717 byli všichni pruští rodiče povinni posílat své děti do školy. Poddaní pod jeho vládou vzkvétali a vážili si ho pro jeho pevnost, cílevědomost a lásku ke spravedlnosti. Věnoval se své armádě, jejíž počet zvýšil z 38 000 na 83 500, čímž se Prusko stalo třetí největší vojenskou mocností na světě po Rusku a Francii. Postupimská garda, složená z obrů posbíraných ze všech koutů Evropy a někdy i unesených, byla něco jako hračka, kterou se Friedrich Vilém bavil. Přehlídky vojska byly jeho hlavním potěšením, ale rád se také večer scházel se svými přáteli v takzvané tabákové koleji, kde v oblacích tabákového kouře probíral státní záležitosti a poslouchal nejnovější vtipy ze strážnice.

Fridrich Vilém zemřel 31. května 1740 a zanechal po sobě vdovu Žofii Dorotu (1687-1757) Brunšvicko-Lünebursko-Kalenberskou (Hannoverskou) (1687-1757), s níž se oženil 26. listopadu 1706. Žofie Dorothea byla dcerou Žofie Dorothey (1666-1726) Brunšvicko – Lünebursko – Celské a jejího bratrance Jiřího Ludvíka (1660-1727) Brunšvicko – Lünebursko – Kalenberského (Hannoverského), pozdějšího krále Jiřího I. Ludvíka (1714). Synem Fridricha Viléma byl Fridrich II. velký (1712-1786), který byl do značné míry opakem svého otce. Jejich vztahy se v roce 1730 natolik vyhrotily, že korunní princ uprchl od dvora a později byl zatčen a postaven před válečný soud. V pozdějších letech se otec a syn usmířili

.