Mideny jsou pravěké popelnice nebo smetiště. Slovo midden v archeologii je termín, který je skutečně produktem této disciplíny a dnes je součástí její každodenní mluvy. Middeny jsou pro archeology jedním z nejužitečnějších nalezišť, protože téměř vše, co skupina lidí používá ve svém každodenním životě, se nakonec ztratí nebo vyhodí, a většina toho, co se vyhodí, skončí v middenu. Tato archeologická naleziště mohou obsahovat vše od rozbitých nástrojů po použité artefakty, mušle, rostlinné materiály, kosti, dřevěné uhlí a popel z požárů, a dokonce i lidské ostatky. Obsah middenů vypovídá o tom, kam si lidé chodili pro potravu, jaký poměr různých potravin tvořil jejich jídelníček a jak se druhy potravin a dalších předmětů mohly měnit v průběhu různých ročních období nebo během dlouhých časových období. Ukládání tuků a dalších rozkládajících se organických materiálů z lidských obydlí znamená, že půdy middenů mají obvykle tmavší barvu a obsahují více dusíku než okolní přírodní půdy. Protože jsou nejčastěji spojovány s hromaděním schránek měkkýšů po konzumaci potravy, jsou middeny často označovány jako shell middens, shell heumps nebo shell piles.

Slovo midden je odvozeno od skandinávského slova, které znamená kuchyňské zbytky a tradičně se nazývalo „kitchen midden“, což je doslovný překlad dánského slova kokkenmoddinger. Japetus Steen-strup, dánský zoolog, si jako první všiml, že tyto usazeniny nejsou přirozené, ale ve skutečnosti jsou výsledkem hromadění lidského odpadu, a proto by mohly být předmětem archeologického zájmu. V roce 1848 zřídila Královská akademie v Kodani komisi pro studium těchto kuchyňských hnojišť, jejímiž členy byli archeolog Jens Jacob Asmussen Worsaae, geolog Johan Georg Forchhammer a Steenstrup. Jejich zjištění ukázala, že tato middenová naleziště mohou pomoci nejen při interpretaci minulých environmentálních podmínek, ale také při poznávání pravěkých artefaktů. Pomohly také prokázat životaschopnost „systému tří věků“, tj. vývoje kamenných nástrojů v průběhu času k bronzovým a poté k železným. Zkoumání hromad lastur měkkýšů spojených s dánskými mezolitickými lokalitami a vášnivá debata o původu těchto usazenin vedly Steenstrupa v 70. letech 19. století k hledání podobných materiálů z kuchyňských middenů v Grónsku. Na rozdíl od dánských lokalit byly tyto hromady odpadu složeny především z kostí tuleňů a karibu. Artefakty spojené s těmito poházenými zbytky potravy však dokumentovaly několik kulturních vrstev uložení a přítomnost rané arktické kultury, která vyráběla drobné kamenné nástroje a která se výrazně lišila od novějších inuitských uloženin.

Současně se Steenstrupovým grónským výzkumem zahájil americký geolog William Healey Dall systematické vykopávky stratifikovaných „hald skořápek“ na Aleutských ostrovech a na základě jejich faunistického složení a nalezených artefaktů je interpretoval jako tři odlišné vývojové stupně obživy. Na druhé straně Tichého oceánu probíhaly vykopávky na mušlové haldě Omori poblíž Tokijského zálivu, kde americký archeolog Edward Morse identifikoval výraznou keramiku značenou šňůrami, která je dnes považována za jednu z nejstarších keramik na světě a připisována kultuře Džómon. V roce 1902 vykopal německý archeolog Max Uhle v Emeryville na východním břehu Sanfranciského zálivu rozsáhlé naleziště mušlí. Uhle dokázal určit dvě hlavní složky, které se částečně vyznačovaly dramatickým přechodem od ústřic k škeblím. Od té doby byly mušlové middeny zkoumány téměř na všech pobřežích od Shetlandských ostrovů po Jižní Afriku a od Nového Zélandu po Floridu.

1. Dall, W. H. (1877). On succession in the shell-heaps of the Aleutian Islands [O sukcesi v mušlích Aleutských ostrovů]. Contributions to North American Ethnology, 1, 41-91.
2. Daniel, G. (1976). 150 let archeologie. Cambridge, MA: Harvard University Press.
3. Fagan, B. M. (2005). Stručné dějiny archeologie: Archeologie: stručná historie archeologie: od klasických dob po jednadvacáté století. Upper Saddle River, NJ: Pearson Prentice Hall.
4. Uhle, M. (1907). The Emeryville Shellmound (Mušle v Emeryville). University of California Publications in American Archaeology and Ethnology, 7, 1-107.