Inspirován prací Jeana Piageta byl vývojový psycholog Lawrence Kohlberg jedním z prvních badatelů, kteří se zabývali morálním vývojem jedince. Kohlberg předkládal svým pokusným osobám morální dilemata v podobě malých příběhů a poté je žádal, aby morálně posoudily chování hlavní postavy každého příběhu. Analýzou důvodů, které pokusné osoby uváděly pro své soudy (více než samotné soudy), Kohlberg identifikoval tři hlavní úrovně morálního usuzování, z nichž každou rozdělil do dvou stadií, celkem tedy do šesti po sobě jdoucích stadií, v nichž každý jedinec při svém rozhodování o tom, jak se zachovat, bere stále větší ohled na ostatní lidi.

První dvě stadia, na úrovni 1, předkonvenční morálka, nastávají ještě předtím, než si jedinec uvědomí společenské konvence. V 1. stádiu (přibližně od 2 nebo 3 let do 5 nebo 6 let) se děti snaží především vyhnout trestům, které jim mohou uložit autority, jako jsou rodiče.jim
V 2. stádiu (od 5 do 7 let, v některých případech až do 9 let) se děti učí, že je v jejich zájmu chovat se dobře, protože je za to čeká odměna.
Další dvě stádia se vyskytují na úrovni 2, konvenční morálka – nazývá se tak proto, že v těchto stádiích to již nejsou jednotlivci, jako jsou rodiče, ale spíše sociální skupiny, jako je rodina a přátelé, které děti vnímají jako zdroj autority. Ve stádiu 3 (přibližně od 7 do 12 let) děti cítí potřebu uspokojit očekávání ostatních členů své skupiny. Děti se přitom snaží zachovat pravidla, která povedou k předvídatelnému chování.
Ve 4. stadiu (v průměru od 10 do 15 let) se konvence, kterými se jedinec řídí, rozšiřují o konvence společnosti, v níž žije. Při zkoumání oprávněnosti daného jednání jedinec zvažuje, zda je v souladu s normami a zákony této společnosti.
Třetí stupeň, postkonvenční morálka, se tak nazývá proto, že v posledních dvou stupních, které zahrnuje, morálka jedince přesahuje referenční rámec jedné konkrétní společnosti. Na 5. stupni (v některých případech začíná již ve 12 letech) mají jedinci pocit, že svobodně uzavřeli smluvní závazek s každým člověkem ve svém okolí. Tento závazek vychází z touhy po konsensu a z racionálního posouzení výhod, které z existence těchto pravidel může mít každý.
V 6. stadiu začíná být posuzování dobra a zla u jednotlivců ovlivňováno univerzálními morálními principy. Lidé ve stadiu 6 souhlasí s tím, že zákony a společenské hodnoty mají určitou platnost, ale pokud jsou tyto zákony v rozporu s jejich vlastními zásadami lidské důstojnosti, budou se řídit těmito zásadami, které považují za vnitřně uložený imperativ.

Podle Kohlberga lidé procházejí těmito šesti stádii ve výše uvedeném pořadí: většina dětí má předkonvenční morálku a většina dospělých má konvenční morálku. Kohlberg odhadoval, že pouze 20 až 25 % dospělé populace dosáhne postkonvenční úrovně morálky.
O něco později Kohlberg popsal stadium 7, „mystické stadium“, které považoval za metaetické: v tomto stadiu se jedinci stávají schopnými problematizovat jakýkoli čin nebo záměr tím, že si kladou otázku, proč by mohl být morální.
Kohlbergův model morálního vývoje, ačkoli může být v mnoha ohledech kritizován, je cenný tím, že se zaměřuje na určité ústřední otázky, které musí jedinci řešit při vytváření svých vztahů s ostatními.

Byla provedena studie 183 politických odpůrců v takových oblastech, jako je protijaderná politika a daňový odpor. Ve srovnání s osobami, které neodporovaly, tito jedinci silněji odmítali společenské a politické autority a věřili, že individuální svědomí je lepším vodítkem pro jednání než zákon. Tyto morální perspektivy je tedy řadily do Kohlbergova stádia 5 a 6. Pro srovnání, konzervativci se nacházeli převážně ve stadiu 4 a liberálové ve stadiu 5.

.