Kait Gray-Jonesová se nebojí žít život svých snů. V příštím roce plánuje se svým novým manželem založit rodinu a vidí se, jak z domova provozuje lukrativní podnikání, aniž by přišla o jediný okamžik života svého dítěte. Na rozdíl od většiny lidí po třicítce už možná nikdy nebude muset volit mezi volným časem a vyděláváním peněz.

Ve dvaceti letech Gray-Jonesová studovala hudební divadlo a vystupovala po celé Severní Americe. Říká, že dělala v podstatě „všechno, co herec dělá bokem, aby přežil“, hlavně práci v restauraci a chůvu. To vše se změnilo, když ji jeden herecký kolega seznámil se společností Arbonne, která se zabývá víceúrovňovým marketingem (MLM) a prodává vše od produktů péče o pleť až po proteinový prášek.

MLM je kontroverzní marketingová strategie, která má dva cíle: prodávat produkty a získávat lidi pro prodej produktů. Kompenzační plán často vypadá jako pyramida s jednou osobou na vrcholu a mnoha lidmi pracujícími pod ní. Pokud jste na dně pyramidy, máte motivaci rekrutovat lidi pod sebou, kteří pak budou rekrutovat lidi pod sebou. Čím více produktů protlačíte pyramidou, tím více peněz vyděláte.

Tyto společnosti jsou často tvrdě kritizovány za neetičnost a čelí žalobám, které tento obchodní model zpochybňují. Kvůli kontroverzím, které obklopují jejich fungování, bývají MLM společnosti ve skutečnosti velmi opatrné v tom, jaké informace zveřejňují. Loni v létě jsem pracoval pro společnost Arbonne a zjistil jsem, že MLM může být skutečně životaschopnou možností pro lidi, kteří nemají kapitál, obchodní talent nebo čas na založení vlastního podniku.

Gray-Jones byl vůči Arbonne zpočátku skeptický. Téměř šest měsíců sledovala svou kamarádku zpovzdálí, než ji požádala, aby si o tomto podnikání vyslechla více informací. Dnes, o šest let později, říká, že vydělává až 6 000 kanadských dolarů měsíčně a je na nejlepší cestě vlastnit bílý Mercedes Benz, který jí společnost zaplatila. Průmysl, v němž převažují ženy, popisuje jako „malou bublinu krásy a posílení“. Miluje lidi, se kterými pracuje. Pracuje z domova a sama si určuje pracovní dobu. Pokud se dostane na nejvyšší úroveň společnosti, mohla by začít vydělávat šestimístný plat a pak ještě něco navíc.

Gray-Jonesová si na výplatu vydělává několika různými způsoby. Říká lidem o výrobcích Arbonne a dostává provizi vždy, když její doporučení vede k prodeji. Podstatou obchodního modelu je však nábor dalších lidí do společnosti.

Takto konzultanti Arbonne tvrdí, že mají „časovou svobodu“ – jsou placeni z úsilí celého svého „týmu“, místo aby svůj čas vyměňovali za peníze. „Je lepší vydělat 1 % z úsilí stovky lidí než 100 % z vlastního úsilí,“ zní rčení, které se často opakuje uvnitř společnosti.

Gray-Jonesová má v současné době ve svém týmu 10 lidí, které osobně získala. Z tohoto počtu podle jejích slov přibližně čtyři aktivně nabírají další lidi, aby se připojili k firmě, a dosud naverbovali celkem 48 lidí. Gray-Jonesová vydělává 6 až 14 procent ze všech produktů, které protlačí celou organizací.

Pokud její tým prodá za dva měsíce produkty v hodnotě asi 75 000 dolarů nebo za tři měsíce produkty v hodnotě asi 95 000 dolarů, bude Gray-Jonesová povýšena na další úroveň společnosti. Může také získat měsíční peněžní prémie a plně hrazené zájezdy do míst, jako je Riviera Maya v Mexiku.

Tyto druhy výhod se mohou zdát extravagantní, ale není tak těžké je pochopit; prodáš hodně produktů, dostaneš odměnu. Nábor dalších lidí za účelem vydělávání dalších peněz je však červeným praporkem, který si mnoho lidí spojuje s pyramidovými systémy. John Oliver ve svém pořadu Last Week Tonight nedávno sžíravě kritizoval společnosti MLM a označil je za „zatraceně příšerné“.“

V tomto odvětví dochází k mnoha nedorozuměním, protože pyramidové systémy se snadno maskují jako společnosti MLM, říká Joseph Mariano, prezident U.S. Direct Selling Association, skupiny zastupující toto odvětví. Říká, že společnosti MLM se dostávají do oblasti pyramidových schémat, když se více zaměřují na nábor než na prodej výrobků. „

Herbalife Ltd., společnost se sídlem na Kajmanských ostrovech, která se zabývá výživou a regulací hmotnosti, nedávno souhlasila s tím, že zaplatí 200 milionů dolarů v rámci urovnání s americkou Federální obchodní komisí (FTC) a přepracuje svůj plán odměňování. Společnost musí „zásadně restrukturalizovat své podnikání tak, aby účastníci byli odměňováni za to, co prodají, a ne za to, kolik lidí naberou“, uvedla FTC ve svém prohlášení.

Existují čtyři způsoby, jak se ujistit, že společnost MLM není pyramidovým systémem, říká Daryl Koehn, výkonný ředitel Institutu pro obchodní a profesní etiku na DePaul University v Chicagu. Měli byste být schopni získat čísla o maloobchodním prodeji společnosti, měla by mít politiku zpětného odkupu, která umožňuje nezávislým smluvním partnerům vrátit neprodané zásoby, pokud odejdou, měla by mít opravdu nízké počáteční poplatky za vstup do společnosti a měla by nabízet bezplatné školení, říká.

Arbonne splňuje všechny tyto požadavky. V září loňského roku však tým společnosti pro etické standardy podnikání stanovil nové pokyny, které mají zajistit, aby konzultanti nevytvářeli dojem pyramidové hry.

Obvyklé fráze, jako například: „auta zdarma“, „právě jsem vydělal 5 tisíc za jeden měsíc“ a „musíte pracovat pouze pět hodin týdně“, jsou nyní považovány za „spouštěcí fráze“, které by mohly společnost dostat do problémů.

Arbonne také připomněla svým konzultantům, že nabádání nových zaměstnanců k nákupu velkého množství produktů při nástupu do společnosti je v rozporu se zákonem. Společnost Arbonne uvádí, že jediným poplatkem, který je vyžadován za vstup do společnosti, je poplatek 95 USD za „startovací sadu konzultantů“. Pokud se noví konzultanti rozhodnou objednat si více výrobků nad rámec tohoto poplatku, mělo by to být zcela na nich.

Ačkoli tento druh sdělení do značné míry přispívá k tomu, aby společnost Arbonne byla v očích kanadské vlády legální, je na konzultantech, aby hráli podle pravidel.

„Existuje možnost, že se věci zvrtnou, když máte obrovskou prodejní sílu, kterou nemáte pod takovou kontrolou, jako když všichni přijdou do stejné prodejny,“ říká Mariano. Dokonce i když velmi malé procento nezávislých konzultantů zkresluje informace o odvětví, může to v lidech zanechat špatnou chuť, říká.“

Protože transakce MLM probíhají v domácnostech lidí, kavárnách a dalších netradičních obchodních prostorách, mají potenciál stát se „sociálně nejednoznačnými“, říká Koehn. To může vytvářet etické šedé zóny, které mohou poškodit vztahy, říká.

Koehnová má také obavy z výživových produktů, které nabízejí společnosti MLM, jako je Arbonne. Je těžké zkreslovat účinky rtěnky, říká. „Buď na vás vypadá dobře, nebo ne.“ Koehnová si však klade otázku, co opravňuje konzultanty Arbonne k tomu, aby doporučovali produkty, jako jsou vitamíny, náhražky jídla a pilulky na čištění tlustého střeva. Je to ošemetná oblast, kde by konzultanti mohli uvádět extravagantní tvrzení o zdravotních přínosech výrobku, říká.

Simone (není její pravé jméno), umělkyně z Toronta, která pracuje na více místech, aby si vydělala na živobytí, zjistila, jak chaotický může být MLM, když v roce 2012 vstoupila do společnosti Arbonne. Říká, že když vstoupila do společnosti, byla „důrazně vyzvána“, aby si objednala výrobky za 1500 dolarů, přestože si to nemohla dovolit. Když o pět měsíců později odešla, výrobky stále splácela. Říká, že stále chová určitou zášť vůči kamarádce, která ji zaregistrovala, ačkoli mají stále dobré vztahy.

Politiku zpětného odkupu od společnosti Arbonne nemohla využít, protože výrobky nebylo možné dále prodávat a ona nevěděla, že Arbonne takovou politiku má.

Simone se začala cítit nepříjemně poté, co se zúčastnila akce pořádané v domě konzultantky, která dosáhla vrcholu společnosti. Říká, že byla vyškolena, aby „říkala vše, co potřebuje, aby lidé přišli na její lázeňské večírky“. Tento typ školení je v rozporu se zásadami společnosti Arbonne, které „neschvalují klamavé… praktiky jakéhokoli druhu“. Simone však tvrdí, že se cítila povinna tlačit na svou rodinu a přátele, aby vyslechli její prodejní nabídku.

Gray-Jonesová říká, že téměř každý, s kým mluví, má špatnou zkušenost s někým z MLM, kdo nevedl své podnikání profesionálně. Přesto z chybných kroků poradců neviní celé odvětví. Říká, že jako v každém odvětví „se najdou lidé, kteří jsou dobří v tom, co dělají, a lidé, kteří jsou v tom, co dělají, špatní“.

Chantale Oliveira, konzultantka společnosti Arbonne, která dosáhla nejvyšší úrovně společnosti, říká, že jejím úkolem není přesvědčit někoho, aby se připojil k podnikání, „ale vzdělávat ho“. Říká, že stigma obklopující toto odvětví je z velké části způsobeno nedostatečným porozuměním, a nabádá každého, aby si před vstupem do společnosti MLM udělal průzkum.

„Nejde o to, zda je MLM životaschopné řešení, ale o to, zda je MLM životaschopné řešení pro vás,“ říká.

Sledujte Ashley na Twitteru