Jistě jste slyšeli, že žralok musí plavat, aby mohl dýchat, jinak zemře. U některých žraloků to skutečně platí, ale při více než 500 popsaných druzích se určitě najdou výjimky (a v tomto případě jich je hodně!)
Jak možná víte, žraloci jsou skupina chrupavčitých ryb. Žijí ve všech oceánech světa od pólu k pólu. Protože jsou žraloci ryby, získávají kyslík z vody, kterou obývají. Děje se tak prostřednictvím specializovaného dýchacího aparátu žaber. Většina žraloků má pět párů žaber tvořených chrupavčitými žaberními oblouky, které podpírají rozsáhlou síť žaberních vláken. Tato vlákna jsou vysoce vaskularizovaná, což znamená, že obsahují množství tenkých krevních cév a poskytují velkou plochu pro výměnu plynů. To také vysvětluje jasně červené zbarvení žaber žraloků (a ryb).
Pro výměnu oxidu uhličitého za kyslík musí žraloci přes tato žaberní vlákna neustále propouštět vodu. Kyslík ve vodě je přijímán červenými krvinkami, zatímco oxid uhličitý je uvolňován do vody, podobně jako při dýchání v našich plicích. Množství kyslíku, které žralok potřebuje, je přímo závislé na způsobu jeho života. Hlubokovodní a usedlí žraloci, jako je žralok grónský, mají velmi nízkou potřebu kyslíku; rychle se pohybující, vysoce aktivní žraloci, jako je žralok mako, mají potřebu srovnatelnou s teplokrevnými savci. Tito vysoce aktivní žraloci využívají svého pohybu vpřed k pasivnímu protlačování vody tlamou a přes žábry v procesu nazývaném „ventilace beranidlem“. Na rozdíl od většiny ryb nemají tito velmi aktivní žraloci fyzický aparát k ručnímu přečerpávání vody přes žábry a jsou nuceni plavat nepřetržitě, aby přes žábry přečerpali dostatečné množství vody k pokrytí potřeby kyslíku. To je bohužel odsuzuje k jisté smrti, pokud jim v plavání zabrání zaháknutí nebo zamotání do sítí.
Další druhy žraloků, jako wobbegongové, žraloci kočičí a žraloci síťovaní, tráví velkou část času nehybným odpočinkem na dně. Žralok síťovaný je snad nejčastějším druhem žraloka, se kterým se potápěči a šnorchlaři ve floridských vodách setkávají. Běžně se vyskytují, když přes den leží pod skalními a korálovými římsami, často na sobě. Tito usedlí žraloci jsou přizpůsobeni k čerpání vody bez nutnosti plavání. Když žralok otevře tlamu, jeho hltan (neboli hrdlo) se rozšíří, zploští žaberní štěrbiny a vytvoří podtlak, takže voda je vtahována dovnitř. Poté žralok zavře tlamu a stáhne hltan, čímž vytlačí zachycenou vodu skrz žaberní štěrbiny a přes vlákna. Pokud se vám někdy poštěstí pozorovat odpočívajícího žraloka, můžete celý tento rytmický proces vidět v akci. Mnoho žraloků dokáže mezi těmito způsoby dýchání přepínat podle úrovně své aktivity a potřeby kyslíku. Mezi žraloky, kteří dýchají oběma způsoby, patří karibský útesový, citronový, tygří a písečný.
Žralok písečný má ještě jeden trik využívající vzduch. Protože žralokům chybí plovací měchýř, jsou „negativně vztlakoví“ – což znamená, že když neplavou, zpravidla se potápějí (vzpomeňte si, že žraloky sesterské uvidíte ležet na dně). Chytří píseční žraloci však dokážou na hladině polykat vzduch a ukládat ho v žaludku, čímž si vytvářejí neutrální vztlak, který jim umožňuje nehybně viset ve vodě a přitom jemně odčerpávat. Jak skvělé to je?

.