V roce 1801 poslal car Pavel I. ze svého hlavního města Petrohradu Napoleonovi Bonapartovi tajný návrh: společnou invazí do Indie jednou provždy vyhnat Angličany a jejich Východoindickou společnost a teprve poté si rozdělit bohatou kořist. Car věřil, že 35 000 kozáků spolu s podobně velkou francouzskou armádou bude stačit na vítězství – možná i s pomocí divokých turkických kmenů, které se podaří přimět, aby se k jejich výpravě po cestě připojily. S Francouzi by se setkali jižně od Kaspického moře a poté by prošli Persií a Afghánistánem, aby se v ambiciózním časovém horizontu čtyř měsíců ocitli před branami Indie.

Mladý Napoleon se pochopitelně zdráhal. Právě byl poražen a donucen ustoupit z Egypta Británií a jejími spojenci a nebyl příliš přesvědčen o správnosti carova plánu ani o jeho příslibu úspěchu.

Car se nenechal odradit a rozhodl se, že Rusko může uspět i bez francouzské podpory a že se k němu dostane přímější cestou a v ještě kratším čase. nařídil svým věrným kozákům, aby zahájili invazi; přestože jeho armáda byla značně vyčerpaná, neboť byla schopna shromáždit pouze 22 000 vojáků, nenechal se odradit. Že šlo o nepromyšlený podnik, bylo zřejmé nejen Bonapartovi; muselo to ještě více přesvědčit ruskou šlechtu, že jejich maniodepresivní car ztrácí zdravý rozum.

Kozácká jízda, proslulá svou tvrdostí a bezohledností, vyrazila z pohraničního města Orenburgu a uprostřed zimy zamířila na jih k Chivě, vzdálené asi 900 mil přes kazašskou step. Podporováni malým množstvím dělostřelectva si každý z nich vzal náhradního koně a veškeré potraviny, které mohl nést. I pro tyto houževnaté vojáky byly podmínky velmi chladné a kruté, a to jak pro muže, tak pro jejich zvířata.

Po pouhém měsíci cesty a necelé polovině cesty do Chivy přišla nečekaná úleva: Car Pavel byl mrtev a mise byla odvolána, což odvrátilo jistou katastrofu pro kozáky a ušetřilo Rusko trapného ponížení.

ve skutečnosti starého cara zavraždili jeho vlastní dvorní úředníci; poté, co se ho neúspěšně pokusili donutit k abdikaci, ho nakonec uškrtili. jeho syn a dědic Alexandr okamžitě vydal rozkaz k přerušení mise, čímž skončil první pokus ruského impéria o invazi do Indie. Teprve později se Britové dozvěděli o této hrozbě, která vyšuměla – ale nebyl to poslední ruský pokus.

Přibližně v té době se začaly hýbat události také v Persii, která se měla brzy zaplést do třístranného boje mezi Francií, Británií a Ruskem o bohatství Východu. Persie, která ležela na pozemní cestě z Evropy a byla pozemním mostem na subkontinent, měla pro Indii nezpochybnitelný strategický význam. Napoleonovi agenti se prý dvořili šáhovi tohoto starobylého království Fath Alímu.

V roce 1800 vyslal britský generální guvernér Indie do Teheránu velkou a působivou diplomatickou misi, jejímž hlavním cílem bylo zajistit smlouvu zakazující vstup francouzských vojsk do země. Kromě toho tato obranná aliance usilovala o ujištění Peršanů, že půjdou do války se svým starým protivníkem, Afghánci, pokud by se tito také rozhodli táhnout proti Indii, jak to po staletí činili svými nechvalně proslulými nájezdy.

Británie na oplátku slíbila, že jim přijde na pomoc, pokud by je Francie nebo Afghánistán napadly. Taková smlouva by jí umožnila pohodlně bojovat proti francouzským silám směřujícím do Indie na perské půdě a v perských vodách.

Dohoda byla uzavřena, ale nebyla formálně ratifikována, protože po Napoleonově porážce a evakuaci z Egypta v následujícím roce byla považována za zbytečnou. V britských očích toto nedopatření znamenalo, že smlouva nebyla technicky závazná. To jim vyhovovalo, protože od šáha vymohli požadované závazky, aniž by se na oplátku vzdali mnoha věcí, s výjimkou několika štědrých darů, které si s sebou vzali. Fath Alímu a jeho dvoru se líbilo, co před sebou viděli, ale brzy zjistili, jak prázdná je smlouva, která dary doprovázela.

Následujícího roku Rusko anektovalo malé nezávislé gruzínské království, čímž popudilo Peršany, kteří jej považovali za ležící v jejich sféře vlivu. Když v roce 1804 Rusko pokračovalo v postupu na jih a oblehlo město Erivan (dnes hlavní město Arménie), které šáh považoval za své vlastnictví, přivedl tento krok obě strany k totální válce. Když však Fath Ali požádal Velkou Británii o pomoc v souladu s její dohodou, byl velmi zklamán.

Smlouva se nezmiňovala o Rusku, pouze o Francii a Afghánistánu, proto Británie na jeho výzvu nereagovala, zvláště když nyní potřebovala cara jako spojence proti Bonapartovi, který se nedávno korunoval císařem. ten opět ohrožoval Evropu, což znamenalo, že Británie si nehodlala Rusko znepřátelit. Přestože se Britové vykroutili ze svízelné diplomatické situace, ztratili tvář u šáha, který se cítil zrazen a rozhořčen.

Téhož roku se Napoleon obrátil na Fath Alího s žádostí o bezpečný průchod přes Persii, aby mohl vtrhnout do Indie.

Šáh se zpočátku držel zpátky a doufal, že navzdory nedávným zkušenostem udrží styky se svým starým spojencem. Když však pomoc, kterou hledal k odražení Ruska, opět nepřišla, podepsal v roce 1807 závaznou smlouvu s Francií o vedení války proti Británii.

Když Napoleonova Grande Armée postupovala Evropou, drtivě porazila Rusy v bitvě u Friedlandu, přičemž obránci utrpěli strašlivé ztráty. Při následných mírových rozhovorech s carem Alexandrem I. francouzský císař diskutoval o svém velkolepém záměru spojit své síly a dobýt a rozdělit si svět – západ připadne Francii a východ Rusku.

Napoleon Bonaparte snil o napodobení Alexandra Velikého a věřil, že s armádou čítající 50 000 vojáků ovládne subkontinent. Londýnu se podařilo dozvědět se o tajném paktu mezi zeměmi tím, že špión odposlouchával schůzku, na níž spolu oba vůdci hovořili. Podle jedné zprávy mohl být tímto informátorem nespokojený ruský šlechtic, který se schoval pod říční bárku, na níž se vůdci setkali, a jeho nohy visely ve vodě.

Jakmile byl šáh informován o této zákulisní dohodě, uvědomil si, že Francouzi mu proti Rusům nepomohou, udělal obrat a padl zpět do náruče svého starého spojence. Fath Alí byl známý tím, že vlastní jednu z nejlepších sbírek diamantů na světě, takže mezi ostatními štědrými dary zaslanými britským panovníkem byl i obrovský diamant v hodnotě 11 000 rupií, který ho možná přesvědčil, aby zapomněl na minulé prohřešky.

Podle nové smlouvy by nedovolil průchod cizí armády přes svou zemi směřující do Indie. Británie by mu na oplátku šla na pomoc se zbraněmi a vojskem, kdyby byla Persie napadena, i kdyby útočníci uzavřeli s Brity mír. Tato dodatečná klauzule zajišťovala, že případné budoucí územní hrozby ze strany Ruska budou pokryty, pokud by se historie opakovala. Kromě toho, že si šáh dal větší pozor na znění smlouvy, požadoval a obdržel od Británie vysokou roční platbu spolu se službami jejích důstojníků, kteří mu pomohli modernizovat armádu.

Převzato se svolením z knihy Mapping The Great Game: Riaz Dean, Penguin Viking: Explorers, Spies & Maps in Nineteenth-century Asia.