Podstatou Antarktidy je ledovcová pokrývka. Led, který se hromadil miliony let, je hluboký až 3 kilometry a pokrývá asi 5,3 milionu čtverečních kilometrů, tedy asi 97,6 % rozlohy kontinentu. Tento objem ledu činí asi 6 milionů krychlových mil, pokud by se vrátil do oceánů, zvýšil by hladinu světového oceánu asi o 200 stop.

Antarktida se skládá ze dvou hlavních, geologicky odlišných částí přemostěných obrovským ledovým příkrovem. Východní Antarktida, větší z nich, je velká zhruba jako Spojené státy americké a je tvořena pevninskou kůrou pokrytou ledovým příkrovem o průměrné tloušťce 1,6 km. Západní Antarktida, menší část, je mozaikou malých bloků kontinentální kůry pokrytých Západoantarktickým ledovým příkrovem a horským řetězcem podobným Andám, který tvoří Antarktický poloostrov. Většina Západoantarktického ledového příkrovu je zazemněna pod hladinou moře, místy v hloubce přes 1,5 kilometru.

Tyto dva ledové příkrovy pokrývají všechno kromě 2,4 % ze 14 milionů kilometrů čtverečních Antarktidy. V nejsilnějším místě je ledový příkrov hluboký 4776 metrů. Jeho průměrná tloušťka činí 2 160 metrů, čímž se Antarktida stává nejvýše položeným kontinentem. Tento led tvoří 90 procent veškerého světového ledu a 70 procent všech světových zásob sladké vody.

Západoantarktický ledový příkrov obsahuje více než 3,2 milionu kilometrů krychlových ledu, je posledním ledovým příkrovem na Zemi spočívajícím v hluboké mořské pánvi a je nejpravděpodobnějším aktérem případného budoucího rychlého vzestupu mořské hladiny. Glaciální geologické studie pevninských a mořských usazenin na severní polokouli, kde kdysi existovala většina mořských ledových příkrovů, ukázaly, že tento typ ledového příkrovu je ze své podstaty nestabilní a náchylný k rychlému zhroucení. Téměř 90 % ledu tekoucího přes západní Antarktidu se sbíhá do ledových proudů, které jsou nejdynamičtější a možná i nejnestabilnější složkou ledového příkrovu. Nedávná glaciologická pozorování přinesla důkazy o tom, že některé z těchto ledových proudů mohou reagovat na klimatické změny a změny hladiny moře v nedávné minulosti – změny, které by v budoucnu mohly vést k rychlejšímu ústupu a globálnímu zvýšení hladiny moře. Chování ledového příkrovu může ovlivňovat i několik aktivních sopek.