LAS VEGAS – Okouzlující vřelost, s níž se k sobě nyní chovají, popírá jejich epické setkání v roce 1981 v Caesars Palace.

Soupeře ze Síně slávy Sugara Raye Leonarda a Tommyho Hearnse bude navždy spojovat jejich první ze dvou zápasů, který Leonard vyhrál dramatickým knockoutem ve 14. kole a zajistil si tak prvenství v hluboké polotěžké váze během zlaté éry boxu.

Leonard pomstil svou prohru Robertu Duranovi tím, že v roce 1980 zastavil velkého Panamce v jejich slavném zápase „no mas“ a byl velkou hvězdou. Hearns měl bilanci 32-0 a 30 knokautů a porazil řadu soupeřů zvučných jmen.

Mohl to být největší zápas polotěžké váhy v historii.

„V paměti si ten okamžik a tu dobu vybavuji velmi živě,“ řekl Leonard, který byl s Hearnsem v MGM Grand, aby pomohl propagovat zápas Floyda Mayweathera Jr. a Shanea Mosleyho v polotěžké váze. „Byl to zápas o nespornou korunu polotěžké váhy, velmi očekávaný zápas.

„ÔǪ Tommyho dominance v divizi byla úžasná, způsob, jakým zničil Pipina Cuevase. Nejenže knokautoval, ale také ničil.“

Řekl Hearns: „O našem zápase se mluví i po desetiletích.“

Nejde vytušit, jak intenzivní byl jejich zápas nyní. Způsob, jakým spolu dnes komunikují, prozrazuje zjevnou vzájemnou náklonnost, což je běžný konečný produkt dvou bojovníků, kteří si kdysi (nebo dvakrát) vyměnili rány v ringu.

„Porazil jsi mě,“ řekl Hearns Leonardovi, který stál vedle něj na pódiu v mediálním centru v MGM Grand. „V roce 1989 jsem mu nakopal ÔǪ o tom nebylo pochyb. Snažil se lhát, že to byla remíza.“

Leonard, který v jejich odvetě skutečně vybojoval kontroverzní remízu, ho pak přerušil, aby měl jasno: „Tommy mě ve druhém zápase porazil.“

„To se mi na tobě líbí, Rayi, někdy jsi upřímný,“ odpověděl Hearns a vyvolal smích publika i Leonarda.

A respekt, který k sobě chovají, je také zřejmý, i když Leonard si nemohl pomoci a svého starého přítele škádlil.

„Tommy byl hříčka přírody,“ řekl, „velký, silný mocný chlap s velkým srdcem. Nemyslím si, že by Tommyho Hearnse dokázal porazit někdo jiný než já.“

To vyvolalo další smích zástupců médií a Hearnsův hravý úšklebek.

Samotný zápas byl všechno, jen ne hravý. Hearns, rovněž mistr boxu, vedl nad Leonardem po celých 13 kol. Na všech třech kartách měl výhodu, na jedné o čtyři body, na druhé o tři a na třetí o dva. Leonard však vycítil, že musí udělat něco zvláštního, aby vyhrál, a podařilo se mu to.

Leonard zranil Hearnse pravačkou a vymrštil ruce do vzduchu, protože věděl, že má svého muže. O necelou minutu později byl zápas přerušen, Hearns se tloukl o provazy.

„Nemůžu říct, že jsem se jeho úderu neobával,“ řekl Leonard. „V jednom okamžiku zápasu mě zasáhl dobrou ranou, pravou rukou, a já si uvědomil, že jeho ránu dokážu přijmout. Proto jsem začal být trochu agresivnější. První tři kola jsem se pohyboval. Kolem čtvrtého, pátého kola jsem začal být agresivnější.“

Leonard a Hearns byli požádáni, aby zhodnotili zápas Mayweather-Mosley.

Leonard řekl, že stejně jako téměř všichni odborníci dává Mayweatherovi výhodu, ale očekává, že Mosley najde způsob, jak proniknout Mayweatherovou pozoruhodnou obranou. Hearns se domnívá, že Mosley v určitém okamžiku prověří Mayweatherovu bradu, což by mohlo rozhodnout o výsledku.

Ačkoli ani jeden z nich nevěří, že se zápas vyrovná jejich historickému utkání.

Především na otázku, jak by si Mayweather vedl proti jednomu z nich, Hearns odpověděl, že současný bojovník by byl příliš malý na to, aby mohl konkurovat dvěma velkým polotěžkým váhám. A za druhé, Leonard a Hearns se shodli, že box byl v jejich době jiný.

Leonard a Hearns byli superhvězdami hlavního proudu, na vrcholu svých schopností, když svedli nezapomenutelný souboj, který uchvátil všechny sportovní fanoušky.

„Nevidím to stejně jako já a Ray,“ řekl Hearns. „My jsme nastavili standard. Pro ně je to trochu těžké. Jsem hrdý na to, že znám Raye Leonarda. Ray ze mě vytáhl to nejlepší a myslím, že já jsem vytáhl to nejlepší z něj. Nevidím, že by se to v sobotu večer opakovalo. Byla to úplně jiná éra.“

Úžasná éra.