SAN DIEGO, Kalifornie.V Číně byl objeven nový druh opeřeného dinosaura, který byl popsán americkými a čínskými autory a dnes publikován v časopise The Anatomical Record.

Jedinečný exemplář nabízí pohled na to, jak vypadala Země před 120 miliony let. Ve fosilii se zachovalo peří a kosti, které poskytují nové informace o tom, jak dinosauři rostli a jak se lišili od ptáků.

„Nový dinosaurus zapadá do neuvěřitelné radiace opeřených, okřídlených živočichů, kteří jsou úzce spřízněni se vznikem ptáků,“ řekl Dr. Ashley Poust, který vzorky analyzoval v době, kdy byl studentem na Montana State University a v době, kdy byl doktorandem na University of California v Berkeley. Poust nyní působí jako postdoktorand v Přírodovědném muzeu v San Diegu.

„Studium exemplářů, jako je tento, nám nejen ukazuje někdy překvapivé cesty, kterými se dávný život ubíral, ale také nám umožňuje ověřit si představy o tom, jak v dávné minulosti vznikly důležité vlastnosti ptáků, včetně letu.“

Vědci pojmenovali dinosaura Wulong bohaiensis. Wulong znamená čínsky „tančící drak“ a odkazuje na polohu krásně členěného exempláře.

O objevu

Exemplář byl nalezen před více než deseti lety zemědělcem v Číně, v provincii Jehol bohaté na zkameněliny, a od té doby je umístěn ve sbírce Přírodovědného muzea v Dalianu v Liaoningu, severovýchodní čínské provincii sousedící se Severní Koreou a Žlutým mořem. Kosterní kosti analyzoval Poust spolu se svým poradcem Dr. Davidem Varricchiem z Montanské státní univerzity v době, kdy tam Poust studoval.

Wulong bohaiensis, větší než běžná vrána a menší než havran, ale s dlouhým kostnatým ocasem, který by zdvojnásobil jeho délku, měl úzký obličej plný ostrých zubů. Jeho kosti byly tenké a malé a zvíře bylo pokryto peřím, včetně soustavy křídel na rukou i nohou a dvou dlouhých peříček na konci ocasu.

Tento živočich je jedním z nejranějších příbuzných velociraptora, slavného dromaeosauridního teropodního dinosaura, který žil přibližně před 75 miliony let. Nejbližším známým příbuzným Wulonga by byl Microraptor, rod malých čtyřkřídlých paravidních dinosaurů.

Objev je významný nejen proto, že popisuje dinosaura, který je pro vědu nový, ale také proto, že ukazuje souvislost mezi ptáky a dinosaury.

„Tento exemplář má na končetinách a ocase peří, které si spojujeme s dospělými ptáky, ale měl i další znaky, podle kterých jsme si mysleli, že jde o mládě,“ řekl Poust. Aby vědci tento rozpor pochopili, rozřezali několik kostí nového dinosaura a prozkoumali je pod mikroskopem. Tato technika, nazývaná histologie kostí, se stává běžnou součástí paleontologického instrumentária, ale stále je někdy obtížné přesvědčit muzea, aby badatelům dovolila odebrat část pěkné kostry. „Naštěstí naši spoluautoři z Dalianského přírodovědného muzea byli opravdu pokrokoví a umožnili nám použít tyto techniky nejen na Wulonga, ale také na dalšího dinosaura, blízkého příbuzného, který vypadal dospěleji a jmenoval se Sinornithosaurus.“

Kosti ukázaly, že nový dinosaurus byl mládě. To znamená, že přinejmenším někteří dinosauři získávali velmi dospěle vypadající peří mnohem dříve, než dorostli. Ptáci rostou velmi rychle a často získávají dospělé opeření až dlouho poté, co dosáhnou plné velikosti. Nápadné peří, zejména to, které se používá při páření, se obzvláště opožďuje. A přesto zde byl nedospělý dinosaurus se dvěma dlouhými pery přesahujícími špičku ocasu.

„Buď mladí dinosauři potřebovali tato ocasní pera k nějaké funkci, o které nevíme, nebo jim rostlo peří opravdu jinak než většině žijících ptáků,“ vysvětlil Poust.

Další překvapení přinesl druhý dinosaurus, z něhož vědci odebrali vzorky; ani Sinornithosaurus neměl ukončený růst. Kostní tkáň patřila aktivně rostoucímu zvířeti a chyběl mu vnější základní systém: struktura na vnější straně kosti, kterou si obratlovci vytvářejí, když dosáhnou plné velikosti. „Tady bylo zvíře, které bylo velké a mělo dospěle vypadající kosti: mysleli jsme si, že bude dospělé, ale histologie ukázala, že tato představa byla mylná. Bylo starší než Wulong, ale zdá se, že stále rostlo. Vědci musí být opravdu opatrní při určování, zda je exemplář dospělý, nebo ne. Dokud se nedozvíme mnohem víc, je histologie opravdu nejspolehlivějším způsobem.“

Přes tato varování Poust říká, že o dinosaurech se toho můžeme dozvědět ještě hodně.

„Mluvíme o zvířatech, která žila dvakrát tak dávno jako T. rex, takže je docela úžasné, jak dobře jsou zachovalá. Je opravdu velmi vzrušující poprvé nahlédnout do nitra těchto zvířat.“

O biotě Jeholu

Oblast, ve které byl exemplář nalezen, je jedním z nejbohatších nalezišť fosilií na světě. Jeholská biota je známá neuvěřitelnou rozmanitostí živočichů, kteří v té době žili. Je to také jedno z nejranějších prostředí bohatých na ptáky, kde ptáci, ptákům podobní dinosauři a pterosauři sdíleli stejné prostředí.

„Kolem těchto dávných jezer se hodně létalo, plachtilo a mávalo,“ říká Poust. „Jak stále objevujeme další informace o rozmanitosti těchto malých živočichů, začíná být zajímavé, jak mohli všichni zapadat do ekosystému.“ Ve stejné době probíhaly v rané křídě i další důležité změny, včetně rozšíření kvetoucích rostlin. „Byl to cizí svět, ale s jedněmi z prvních opeřenců a prvními květinami by to byl svět pěkný.“

Na rukopisu, který má být publikován v časopise The Anatomical Record 15. ledna, se podílelo pět autorů: Dr. Ashley Poust; Dr. Chunling Gao; dr. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

O Přírodovědném muzeu v San Diegu

Přírodovědné muzeum v San Diegu (The Nat) je druhou nejstarší vědeckou institucí v Kalifornii a třetí nejstarší na západ od Mississippi. Posláním muzea, které bylo založeno v roce 1874 malou skupinou občanských vědců, je interpretovat svět přírody prostřednictvím výzkumu, vzdělávání a výstav, podporovat porozumění vývoji a rozmanitosti jižní Kalifornie a poloostrova Baja California v Mexiku a vzbuzovat ve všech lidech úctu k životnímu prostředí. Muzeum se nachází na adrese 1788 El Prado, San Diego, CA 92101 v parku Balboa. Další informace získáte na telefonním čísle 877 946 7797 nebo na stránkách sdnat.org. Sledujte The Nat na Twitteru a Instagramu a zapojte se do diskuse na Facebooku.