Hvězdárna Marie Mitchellové

Stará hvězdárna v době Marie Mitchellové

První budova, která byla dokončena při založení Vassaru, byla dlouho tzv, podle své slavné první obyvatelky, hvězdárna Marie Mitchellové. Slavná astronomka si vybudování hvězdárny včetně obytných prostor pro sebe a svého otce stanovila jako podmínku svého nástupu na první fakultu Vassaru. Charles S. Farrar, který se později stal prvním profesorem matematiky, chemie a fyziky na Vassaru, byl proto pověřen, aby navrhl jedinečné zařízení, které by spojovalo vhodné výzkumné zdroje s prostory pro výuku a vhodnými obytnými prostory.

Materiálem – cihla s kamenem – i proporcemi a konstrukčními prvky – klenutá okna v prvním patře, cihlové pilastry v rozích, centrální vchod ve druhém patře – Farrarova budova věrně kopírovala v miniatuře Renwickovu obrovskou hlavní budovu. Osmiboký střed o průměru 26 stop podpíral kopuli o průměru 27 stop a 7 palců. Tři dvoupatrová křídla na severu, východě a jihu, dvacet jedna krát dvacet osm stop, obsahovala ve druhém patře „hlavní vertikální místnost“, „tranzitní místnost“ a „místnost s hodinami a chronografem“ – každé pojmenované podle svých přístrojů a funkcí. První patra křídel, zpočátku nedokončená, byla vysoká devět stop, ale podlaha druhého patra osmiúhelníku byla čtyři a půl stopy nad podlahou křídel. Stěny osmiúhelníku byly kvůli stabilitě vyzděny z plných cihel, stěny křídel byly duté. Kopule byla postavena z borových žeber spočívajících na desce z borovice a byla pokryta plechem. Šestnáct litinových kladek o průměru devět palců, které se pohybovaly po železné dráze, otáčelo kopulí o průměru jedné tuny. Stavitelem observatoře a Main byl William Harloe.

Pro stabilizaci přístrojů Farrar požadoval pět kamenných pilířů, překlenujících sklepy a hlavní podlaží, z nichž každý nebyl spojen se stěnami a podlahami budovy, aby byl „nepohyblivý vlivem větru nebo jakékoli mechanické síly“. Na nejmohutnějším pilíři spočívala žulová šachta pro rovník, podobné šachty pro tranzitní a poledníkový kruh byly z vápence Onondaga a pro hlavní vertikálu z bílého westchesterského mramoru. Podstavce hodin a chronografu byly z doverského mramoru.

Jakkoli byly výzkumné a výukové prostory při otevření observatoře vynikající, domácí zařízení Mitchella zklamalo. V roce 1865 se s otcem nastěhovala do poněkud nedokončeného severního křídla a v průběhu roku psala vedoucímu nové koleje: „Byl byste tak laskav a v naší nepřítomnosti se podíval na observatoř a zjistil, zda by se nedalo udělat něco pro větší domácí pohodlí?“. A v létě 1866 prosila: „Můžete před mým návratem udělat něco, aby suterénní místnost hvězdárny byla reprezentativnější?“. Zlepšení byla zjevně provedena; nadále bydlela v budově – jediná z původních devíti členů fakulty, která nebydlela v Main – a zahájila zde dodnes platnou tradici „Dome Parties“, společenských setkání, kde se její oddaní, schopní a pracovití studenti mohli setkávat s významnými návštěvníky, hrát šarády a recitovat originální poezii.

Sám zakladatel se obzvláště zajímal o získání Mitchellové na svou fakultu a o přípravu její budovy. Osobně se angažoval při pořízení dalekohledu pro Mitchellovou v roce 1863. Přístroj, jehož „objektové sklo“ měřilo v průměru dvanáct a tři osminy palce, sestrojený Henrym Fitzem, proslulým newyorským výrobcem dalekohledů, byl pořízen prostřednictvím třetí osoby, o čemž Matthew Vassar informoval správce koleje, za cenu o dva tisíce dolarů nižší, než byla jeho obvyklá cena: „obchod byl uzavřen, pokladník zajistil cenu a sklo v trezoru zakladatele“. Vassar také správcům sdělil, že jejich nový dalekohled svou velikostí předčí „pouze velký rovníkový na Cambridgeské univerzitě“ .

Mitchellová v observatoři vyučovala a prováděla výzkum až do své smrti krátce před rokem 1889 a budova plnila svůj původní účel po celé století. V roce 1991 se stala druhou budovou Vassaru (po Main v roce 1973), která byla označena za národní historickou památku. Citace při této příležitosti uváděla, že budova, která byla Mitchellové „domovem, laboratoří a učebnou posledních 20 let jejího života“, byla místem, kde „inspirovala mladé ženy k samostatnému myšlení“. Astronomie pokračuje na Vassaru v Observatoři třídy 1951 (1997) a Observatoř Marie Mitchellové – zrekonstruovaná a obnovená jako Centrum Judith Loeb Chiara ’49 na Observatoři Marie Mitchellové – slouží jako učebny a kancelářské prostory pro katedru vzdělávání a jako sídlo kanceláře historika koleje.

• Charles Farrar
• Maria Mitchell
• Hlavní budova

.