V letošním roce vědci dosáhli velkého pokroku v řešení nejzáhadnějších otázek týkajících se autismu.

V některých dosud nejrozsáhlejších genetických studiích vědci prošli genomy stovek tisíc účastníků, aby rozluštili roli běžných variant u autismu. Některé týmy zkoumaly nové úhly pohledu na pohlavní předpojatost autismu: například u mikroglie (imunitních buněk mozku) a u kamufláže (rozšířeného chování, při němž ženy a dívky maskují své autistické rysy).

Tady je pět nejžhavějších témat výzkumu autismu v roce 2018.

Syntéza bílkovin

Vědci již dlouho předpokládají, že neurony lidí se syndromem křehkého X nadměrně produkují bílkoviny a že tato nadprodukce je příčinou tohoto stavu. Předpokládali také, že syntéza bílkovin je podstatou příbuzného onemocnění zvaného komplex tuberózní sklerózy (TSC).

V letošním roce však některé studie tyto dlouholeté názory zpochybnily.

Syndrom křehkého X je způsoben mutacemi v genu FMR1, které brání produkci příslušného proteinu FMRP. Několik studií naznačilo, že FMRP tlumí produkci jiných proteinů. Lidé, kterým chybí FMRP, tak mohou mít v buňkách nadbytek bílkovin.

Jedna z nových studií však naznačuje, že to může platit jen u některých lidí se syndromem křehkého X. Úroveň produkce bílkovin se u lidí s tímto onemocněním značně liší a u některých je srovnatelná s kontrolní skupinou. To naznačuje, že vliv na syntézu bílkovin nemusí plně vysvětlovat vlastnosti křehkého X. Jiná studie na ovocných muškách naznačuje, že FMRP produkci proteinů spíše usnadňuje – než že by ji brzdil.

Podle studie zveřejněné v lednu může být i u TSC problémem spíše příliš málo proteinů než příliš mnoho. Tato studie zjistila, že myši s mutací spojenou s TSC vytvářejí příliš málo bílkovin. Toto zjištění vědce překvapilo, protože se předpokládalo, že mutace zvyšuje syntézu bílkovin.

Kamufláž

Třikrát až čtyřikrát více chlapců než dívek je diagnostikováno s autismem a vědci mají podezření, že to může být proto, že některé dívky – a ženy – „kamuflují“ své autistické rysy.

Kamufláž je víc než snaha zapadnout: Jde o vytrvalou a někdy vyčerpávající snahu potlačit určité rysy nebo změnit způsob jednání. Tato snaha je méně častá u mužů s tímto spektrem. Kamuflování může vysvětlovat, proč se u některých dívek v raném věku objevují závažnější autistické rysy než u chlapců: Mnoho dívek může své rysy maskovat dostatečně dobře na to, aby je diagnostické testy nezachytily, takže nakonec jsou diagnostikovány jen ty, které jsou postiženy vážně.

V letošním roce učinili vědci kroky ke kvantifikaci maskování sestavením 25položkového testu nazvaného Dotazník maskování autistických rysů. Další týmy se zaměřily na biologické základy maskování. V jedné studii například vědci uvedli, že aktivita v „sociální“ oblasti mozku zvané ventromediální prefrontální kůra sleduje výsledky žen v souboru testů, které měří maskování.

Rozdíly mezi pohlavími

Výzkumníci učinili i další pokroky v pochopení pohlavních rozdílů u autismu.

Dvě studie se zabývaly rozdíly mezi pohlavími v mozkových imunitních buňkách neboli mikroglie, které reagují na infekce tím, že čistí mozek od nečistot a patogenů. V jedné studii vědci zkoumali myši, kterým chybí mikrobiom – tělesné společenství mikrobů.

Samci myších plodů mají vyšší hustotu mikroglií než kontrolní skupiny a tyto mikroglie vykazují změněnou genovou expresi. Tento vzorec se však v dospělosti mění a myší samice vykazují rozdíly oproti kontrolám.

V druhé studii vědci zjistili, že mikroglie u myších samců exprimují vyšší hladiny genů zapojených do zánětu než u samic. Dohromady tyto práce naznačují, že mikroglie mají pohlavně specifické rysy – ale proč tyto rozdíly existují, není zatím jasné.

Některé studie také upřesnily obraz sociálních a behaviorálních rozdílů u chlapců a dívek s autismem. Například rozsáhlá studie dětí z devíti zemí zjistila, že autistické dívky ve věku 5 let a mladší mají méně závažné omezené a opakující se chování než mladí autističtí chlapci.

A dvojice studií o sociální komunikaci naznačuje, že dívky mohou mít více poruch sociální komunikace než chlapci, když se blíží dospívání. Jedna ze studií ukazuje, že ve věku kolem 7 let mají dívky méně sociálních problémů než chlapci, ale tyto problémy se do 16 let zhoršují. Druhá studie naznačuje, že dívky s autismem mají větší problémy s hrou ve skupině a s úsměvem než autističtí chlapci, možná proto, že laťka společenského úspěchu je u dívek vyšší.

Serotonin

V letošním roce došlo k oživení zájmu o souvislost mezi autismem a chemickým poslem serotoninem.

Jeden ze tří autistů má zvýšenou hladinu serotoninu v krvi. Přestože se souvislost mezi serotoninem a autismem pokoušely objasnit již desítky let prováděné studie, většinou vyšly naprázdno. V klinických studiích se například zdá, že antidepresiva, která zvyšují hladinu serotoninu, jen málo přispívají ke zmírnění základních rysů autismu.

Dvě studie z roku 2018 nabízejí jedno z vysvětlení těchto neuspokojivých zjištění:

V jedné studii vědci zjistili, že lék, který rychle zvyšuje hladinu serotoninu v myším modelu autismu, je činí více společenskými; blokování serotoninových receptorů tento účinek neguje. Jiná studie poprvé spojila nízkou hladinu serotoninu u matky s autismem.

Společné varianty

Více důkazů naznačuje, že lidé s autismem mají společné dědičné společné varianty – ty, které se vyskytují u více než 1 procenta populace. Letos rozsáhlé genetické studie ukázaly, jak by společné varianty mohly vysvětlit dědičnost a heterogenitu autismu.

Vědci ve studii více než 333 000 lidí, včetně 18 381 lidí s autismem, prošli 3 miliony míst v genomu a hledali společné varianty. Jejich zjištění naznačují, že společné varianty se na dědičnosti autismu podílejí asi 12 procenty.

Další studie poskytly silnou podporu myšlence, že společné varianty modulují účinky vzácných mutací spojených s autismem. Jedna studie zjistila, že společné varianty, které regulují genovou expresi, zvyšují nebo snižují škodlivost mutace. Jiná studie odhalila podskupinu variant, které předurčují lidi k vývojovým stavům, včetně autismu.

.