Harris Poll z roku 2003 uvádí, že 16 % dospělých v USA je potetováno, z toho více než třetina ve věku 25-29 let. Navzdory rostoucí popularitě tohoto umění je toxikologie tetování málo známá. Některé složky inkoustu – zejména těžké kovy – nyní vyvolávají obavy. Proti devíti společnostem vyrábějícím tetovací barvy byla podána žaloba, která má být projednána u soudu v říjnu 2005, a to pro porušení kalifornského návrhu 65, který vyžaduje, aby Kaliforňané byli varováni před vystavením chemickým látkám způsobujícím rakovinu, vrozené vady nebo jiné reprodukční poškození.

„Jedním z důvodů, proč jsme se začali zabývat tetováním, je to, že výzkum, který jsme provedli, naznačuje, že zejména dospívající dívky jsou nyní obrovským trhem pro tetování,“ říká Deborah Sivasová, prezidentka neziskové organizace American Environmental Safety Institute (AESI), která žalobu podala. Nejde o to, že by inkousty byly akutně škodlivé, ale spíše o to, že chronická expozice některým kovům – zejména olovu – je známým problémem.

Jako barviva se v tetování často používají titan a hliník; ještě znepokojivější je, že inkousty používající nekovová barviva mohou obsahovat stopy antimonu, arsenu, berylia, chromu, kobaltu, olova, niklu a selenu (AESI podal žalobu kvůli posledním osmi kovům). Sivas říká, že inkoust použitý pro tetování o velikosti 3 x 5 palců obsahuje 1-23 mikrogramů olova, oproti 0,5 mikrogramům denně povoleným podle Návrhu 65.

Poznat expozici olovu a dalším kovům po jejich začlenění do tetování není jednoduché. Zhojené tetování je složitá soustava částic inkoustu zachycených v dermálních fibroblastech, makrofázích a žírných buňkách. „Jedním z největších problémů je, jak se v průběhu času vyhodnocuje expozice?“ říká Westley Wood, prezident společnosti Unimax Supply, dodavatele tetovacího vybavení a výrobce inkoustů, který se mimosoudně vyrovnal se žalobou AESI. „Mělo by se to počítat každý den po zbytek života, nebo se to v těle rozptýlí během měsíce?“

„Toxicita kovů nebyla pozorovaným problémem,“ tvrdí lékařka Linda Dixonová, prezidentka Americké akademie mikropigmentace, obchodní skupiny pro kosmetické tetování a výrobce kosmetických inkoustů značky Kolorsource. Dodává však: „Informace o pigmentech v tradičních tetovacích přípravcích jsou obvykle obchodním tajemstvím a nejsou sdíleny. Potřebujeme informace, které jsou vědecky podložené.“

Dixon navrhuje zveřejnit seznam pigmentů, o nichž je známo, že jsou bezpečné, a těch, o nichž je známo, že jsou toxické. „Poznejte své barvy, poznejte své pigmenty,“ říká. „Vědci vědí, čemu se vyhnout, a to by mělo být v tetovacím průmyslu všeobecně známo.“ Ačkoli tetovací barvy podléhají regulaci Úřadu pro kontrolu potravin a léčiv jako kosmetika a barevné přísady, tento úřad se v současné době nesnaží tetování ani příslušné pigmenty skutečně regulovat.

I přes nadcházející soudní bitvu je mezi 17 % potetovaných Američanů, kteří podle průzkumu Harris Poll litují svých nesmazatelných značek, největším důvodem nespokojenosti nikoli bezpečnost tetování, ale to, že na ně bylo napsáno jméno nesprávné osoby.