Povodeň v roce 1938 zničila 5 601 domů a podniků a poškodila dalších 1 500 nemovitostí. Povodeň doprovázely mohutné proudy bahna, balvanů a popadaných stromů, které se vyvalily z podhorských kaňonů. Doprava a komunikace byly na mnoho dní přerušeny, protože silnice a železnice byly zasypány a elektrické, plynové a komunikační vedení přerušeno. Desítky mostů byly zničeny erozivní silou záplavové vody nebo nárazem plovoucích budov a dalších trosek. Některé obce byly pohřbeny až 6 stop (1,8 m) hluboko v písku a sedimentech, což si vyžádalo rozsáhlé úklidové práce. Obnovení provozu na dálnici ve většině postižených oblastí trvalo dva dny až týden. Železniční systém Pacific Electric, obsluhující okresy Los Angeles, Orange, San Bernardino a Riverside, byl mimo provoz po dobu tří týdnů.
Přestože povodeň v roce 1938 způsobila největší škody ze všech povodní v historii Los Angeles, srážky a kulminace řek se ani zdaleka nepřiblížily velké povodni z roku 1862, největší známé povodni podle celkového objemu vody. Během povodně v roce 1862 však byla oblast mnohem méně zalidněná než v roce 1938.
Oblast Los AngelesEdit
V okrese Los Angeles bylo zaplaveno přibližně 108 000 akrů (44 000 ha), přičemž nejvíce postiženou oblastí bylo údolí San Fernando Valley, kde bylo během hospodářského rozmachu ve 20. letech 20. století postaveno mnoho obcí v nízko položených oblastech, kdysi využívaných pro zemědělství. Mnoho nemovitostí se nacházelo ve starých říčních korytech, která nebyla několik let zaplavena. Řeka Los Angeles, rozvodněná svými přítoky, dosáhla maximálního povodňového stupně přibližně 99 000 kubických stop za sekundu (2 800 m3/s). Voda se valila na jih, zaplavila Compton a poté dorazila do Long Beach, kde se zřítil most v ústí řeky a zabil deset lidí. Na západě byly Venice a další pobřežní obce zaplaveny rozvodněným potokem Ballona Creek. Deník Los Angeles Times si pronajal letadlo United Air Lines Mainliner, aby mu poskytlo letecký pohled na povodňové škody. Reportér poznamenal: „
Obce a důlní provozy v pohoří San Gabriel, například Camp Baldy, byly zničeny a stovky lidí zůstaly na několik dní uvězněny. V kaňonu Arroyo Seco bylo zničeno až 25 budov, ačkoli díky úspěšné evakuaci nikdo nezahynul. Byly zničeny dva tábory civilních sborů ochrany přírody, tři strážní stanice a stanice rangerů a šedesát tábořišť. Téměř všechny cesty a stezky vedoucí do Angeles National Forest byly poškozeny nebo zničeny erozí a sesuvy půdy. Z jednoho z táborů CCC poblíž Vogel Flats muselo být evakuováno asi 190 mužů pomocí lana nataženého přes kaňon Big Tujunga.
Vodní tok Tujunga Wash dosáhl svého maxima 3. března, průtok vody se odhaduje na 54 000 kubických stop za sekundu (1 500 m3/s). Horní část kaňonu Big Tujunga byla „téměř celá smetena ze staveb, které se nenacházely nad záplavovou linií“. V údolí San Fernando Valley se povodňová voda prohnala mnoha oblastmi poté, co unikla z běžných koryt potoka Tujunga Creek a jeho přítoků. Vody zasáhly hluboko do údolí a zaplavily Van Nuys; pět lidí zahynulo při zřícení mostu na Lankershim Boulevard v Universal City, těsně pod soutokem Tujunga Wash a LA River. Záplavy by byly mnohem horší, kdyby se na přehradě Big Tujunga nepodařilo zastavit velký proud trosek; Sam Browne, správce přehrady během povodně v roce 1938, napsal, že „velké duby staré několik set let se řítily kaňonem jako rozžhavené dřevo…“. Kdyby tato přehrada nebyla postavena, nedá se říci, co by se stalo se Sunlandem, městem Tujunga a severním koncem Glendale.“
San Gabriel ValleyEdit
Na řece San Gabriel přehrady postavené před rokem 1938 značně snížily rozsah povodní. Podél západní vidlice zasáhly povodňové vody nejprve přehradu Cogswell, která byla dokončena o pouhé čtyři roky dříve, v roce 1934. Přehrada Cogswell mírně snížila povodňovou vlnu na západním rameni, která se dále po proudu spojila s nepřehrazeným východním ramenem a dosáhla kulminačního průtoku více než 100 000 m3 /s (2 800 m3 /s). Povodňová voda se vlila do nádrže stále nedokončené přehrady San Gabriel, naplnila ji v noci z 2. na 3. března a přelila nouzový přeliv. Maximální vypouštění z přehrady San Gabriel se podařilo udržet na 60 000 m3 /s (1 700 m3 /s), zatímco přehrada Morris po proudu dále snížila maximum na přibližně 30 000 m3 /s (850 m3 /s). Díky tomu byla velká část údolí San Gabriel ušetřena povodní, i když v některých oblastech stále docházelo k velkým škodám. V Azuse smetl příval čtyři mostní prkna „Velkého mostu“ z roku 1907 na trati Monrovia-Glendora Pacific Electric, který přežil sezónní záplavy San Gabriel po více než 30 let.
Podél východního ramene řeky San Gabriel zničila povodeň velkou část nové dálnice, která měla spojit údolí San Gabriel s Wrightwoodem. Jižní cíp dálnice byl obnoven jako dnešní East Fork Road, ale severně od Heaton Flat toho zůstalo jen málo kromě Mostu do nikam, 120 stop (37 m) vysokého obloukového mostu, který byl zachráněn díky své výšce nad záplavovou vodou. Most, který se nachází asi 5 mil (8,0 km) od nejbližší silnice, je nyní oblíbeným cílem turistů a milovníků bungee jumpingu.
Riverside and Orange CountiesEdit
Přehrát média
V okresech Riverside a Orange dosáhla řeka Santa Ana maximálního průtoku asi 100 000 kubických stop za sekundu (2 800 m3/s), zcela zahltila okolní hráze a proměnila nízko položené části okresů Riverside a Orange v obrovská mělká jezera. Reportér listu Los Angeles Times popsal řeku jako „šíleně nateklou“. V Atwoodu a La Jolle v Placentii zahynulo 43 lidí. Záplavy ve městě Riverside si vyžádaly dalších 15 obětí. Města Anaheim a Santa Ana v Orange County byla po několik týdnů zaplavena do hloubky až 6 stop (1,8 m).
High DesertEdit
Ačkoli většina škod vznikla na návětrné (jihozápadní) straně pohoří San Gabriel a San Bernardino, velké množství srážek spadlo také na severovýchodní straně, která se odvodňuje do Mohavské pouště. Přehrada Little Rock na potoce Little Rock Creek se během povodně převrhla kvůli poškozenému přelivnému sifonu, který byl ucpaný sutí; stovky lidí v Palmdale po proudu byly evakuovány. Dále na východě se řeka Mojave vylila z břehů, poškodila dlouhé úseky železnice ATSF a způsobila škody ve Victorville a Barstow. Hlavní trať mezi Barstow a Los Angeles byla týden uzavřena. Hlavní trať Southern Pacific Railroad přes průsmyk Tehachapi byla uzavřena na dva týdny, což si vyžádalo nouzovou dopravu autobusy a nákladními auty.