Chemické znečištění
V roce 1984 se v indickém Bhópálu uvolnilo do ovzduší 30 tun smrtelného plynu methylisokyanátu ze závodu Union Carbide. Tisíce lidí (odhady se pohybují od 2 500 do hodně přes 8 000) okamžitě zemřely. Úmrtí a invalidita sužovaly obyvatelstvo ještě několik let poté, co byla tato událost označena za „nejhorší průmyslovou havárii v dějinách“. O rok později se v Institutu v Západní Virginii v jiné továrně Union Carbide uvolnil do ovzduší toxický plyn, což mělo za následek onemocnění obyvatel města. Kongres byl hluboce znepokojen možností, že by ve Spojených státech mohlo dojít k podobné katastrofě jako v Bhópálu, a urychleně přijal zákon o havarijním plánování a právu veřejnosti na informace (EPCRA). Tento zákon vyžaduje, aby společnosti, které nakládají s nebezpečným odpadem, poskytly úplné informace o svých ročních znečišťujících činnostech, skladovacích a manipulačních zařízeních, o každém náhodném úniku nebezpečného materiálu do životního prostředí v množství přesahujícím stanovený bezpečný limit a o všech materiálech nezbytných pro místní orgány, aby mohly reagovat na havárii zahrnující nebezpečný materiál (nebezpečné materiály) v místě. Od přijetí zákona bylo společnostmi, které jsou povinny účastnit se zveřejňování informací podle nařízení EPCRA, hlášeno podstatné snížení úniků toxických látek.
Ropa znečišťuje půdu a vodní zdroje, čehož nejtragičtějším příkladem je Exxon Valdez. Nepatří sice k největším únikům na světě, ale z hlediska poškození životního prostředí je považován za nejhorší. V noci 24. března 1989 najel tanker na mělčinu u útesu Bligh Reef na Aljašce a do křehkého prostředí zálivu Prince William Sound uniklo jedenáct milionů litrů ropy. Problém ještě zhoršila nedostatečná záchytná a čisticí zařízení a i patnáct let po úniku se životní prostředí v zálivu Prince Williama stále potýkalo s obrovskými škodami.
Jednou z reakcí na havárii ve Valdezu bylo přijetí zákona o znečištění ropou z roku 1990, který mimo jiné vyžadoval, aby ropné tankery měly dvojitý trup, a dal státům větší možnost rozhodovat o standardech prevence úniků. Vybavení pro reakci na únik a bezpečnostní postupy v Prince William
.)
Sound, nakládací terminál pro hlavní trasu tankerů v systému Trans-Alaska Pipeline, byly aktualizovány.
Jaderná energie je jednou z nejkontroverznějších otázek naší doby. Pro mnoho lidí jsou výhody, které přináší, zastíněny nesmírným nebezpečím, které vyplývá z povahy jejího paliva. V průběhu let došlo k uvolňování radioaktivity do ovzduší a atmosféry, ale havárie jako Černobyl a Three Mile Island lidi děsí, a to z dobrého důvodu.
Dne 28. března 1979 se při částečném roztavení reaktoru v Three Mile Island v Pensylvánii uvolnila radioaktivita do atmosféry. Samotný únik byl podle úřadů malý. Uvnitř ochranné budovy však rostla vodíková bublina, která hrozila výbuchem budovy a vyvržením radioaktivity do oblasti obývané asi 300 000 lidmi. O účincích, které by takový výbuch měl na obyvatelstvo, se až do roku 1986, kdy skutečně explodoval jaderný reaktor v ukrajinském Černobylu, pouze teoretizovalo. Ačkoli bezprostřední ztráty na životech byly podle oficiálních údajů malé, během několika měsíců počet obětí rostl. Na Ukrajině a v Bělorusku prudce vzrostl počet případů rakoviny, zejména u dětí. A přestože je vybuchlý reaktor zasypán betonem, důkazy ukazují, že se jeho kryt zhoršuje.
Nehoda na ostrově Three Mile Island vedla k založení Ústavu pro provoz jaderných elektráren (INPO). INPO má za úkol podporovat bezpečnost komerčních jaderných elektráren ve Spojených státech a spolupracuje s podobnými mezinárodními organizacemi.
Zatímco bezpečnostní předpisy a orgány dozoru byly v důsledku obou výše uvedených havárií modernizovány a zpřísněny, jaderný odpad, a to jak civilní, tak vojenský, představuje obrovský problém při jeho likvidaci. Rozklad některých jaderných odpadů může trvat tisíce let. Likvidace odpadu s krátkou dobou rozpadu je snadná ve srovnání s hledáním místa, kde by bylo možné bezpečně skladovat vysoce radioaktivní materiály po tisíce let. Mnoho obcí se navíc staví proti převozu a/nebo pohřbívání takového odpadu v jejich oblasti.
Znečištění životního prostředí není nové, ale jeho rozsah, druh a složitost se od druhé světové války zhoršily. Dobrou zprávou je, že národy na celém světě si nyní uvědomují důsledky znečištění a nebezpečí, které představují pro naši existenci. Vlády i nevládní organizace se zabývají mnoha aspekty znečištění. Mezi odpovědi, které hledají, patří alternativní, neznečišťující zdroje energie, způsob, jak kontrolovat škodlivé emise a vypouštění toxických látek do ovzduší a vody, a metody, jak vyčistit poškozené ekosystémy a vrátit druhy z pokraje vyhynutí. S touto prací souvisí i rostoucí pochopení, že bezpečné a chráněné životní prostředí musí začít společenským uzdravením, že chudoba i bohatství udržují zhoršování životního prostředí. Chudé společnosti se musí soustředit na bezprostřední přežití, než si najdou čas nebo energii na to, aby se staraly o zdraví životního prostředí. Bohaté společnosti musí pochopit, že jejich pohodlný životní styl je spojen s vysokou cenou zvýšeného znečištění ze zdrojů, jako jsou továrny, motory automobilů a elektrárny. Výzvy, před kterými stojí světové společenství ve snaze bojovat s ekologickou krizí, zahrnují vytvoření takových společenských podmínek, které umožní všem členům společenství, aby byli stejně odhodláni a stejně schopni uzdravit místo, které všichni nazýváme domovem.