Výše uvedené piebaldové válce sice vypadají jako ručně vyráběné cukrovinky, ale sotva jsou sladké. Ve skutečnosti se jedná o vajíčka hmyzu a do dvou týdnů se z každého z nich vylíhne hladovějící, život sající nymfa brouka harlekýna. Tento hmyz – druh smraďocha původem ze Střední Ameriky – je známý tím, že ve Spojených státech, kde je považován za invazivní druh, dokáže ve velkém množství zničit celá pole zelí a kapusty.

Na rozdíl od mnoha jiných smraďochů, kteří se živí pouze semeny rostlin, jsou harlekýni nevybíraví. „Harlekýnům je to jedno, prostě zapíchnou svá velká kusadla do rostliny kdekoli,“ říká entomolog a vědecký pracovník v oblasti zemědělského výzkumu Deane Jorgenson. Tento zuřivý způsob extrakce může mít za následek jizvy, které promění plodiny v odpadky z obchodů s potravinami nebo detrit na poli.

Jakmile brouk harlekýn pronikne do rostliny, saje její šťávy a krade glukosinoláty – toxické sloučeniny na bázi síry produkované druhy z čeledi hořčicovitých. Tato rostlinná chemie dodává hmyzu silný zápach – odtud „smrad“ ve slově smraďoch – a chuť, která odrazuje potenciální predátory.

Jako by odporný zápach nebyl dostatečným varováním, harlekýni také propagují svou hnilobnou chuť nápadným zbarvením zvaným „aposematické zbarvení“ – v tomto případě ohnivě červeným geometrickým vzorem, který odrazuje predátory a umožňuje broukům „krmit se venku po celý den,“ říká Jorgenson. (Příbuzné druhy, jako například běžnější hnědý smraďoch, používají kamufláž, aby se vyhnuly predátorům.)

Možná příznačně vynikají také vajíčka brouků harlekýnů. Ačkoli jsou při prvním nakladení světle žlutá, vodotěsná vajíčka se rychle změní na celistvě bílá se dvěma černými pruhy a vypadají jako „malé stojící pivní sudy“, říká Jorgenson. Nad spodním pruhem se nachází jediná černá skvrna, téměř „jako dírka,“ říká, „kam se strká velký špunt v sudech od piva nebo whisky.“ Když jsou nymfy připraveny k vylíhnutí, horní část vajíčka se odklopí „jako Jack-in-the-box“ a hmyz proleze skrz (Jorgensonová říká, že vědci stále nemají vysvětlení pro dvoubarevné zbarvení vajíček.)

Na časosběrném videu níže můžete vidět, jak se nymfy harlekýnů vynořují ze svých rodných soudků – z nichž každý je široký asi 1/16 palce – a začínají tmavnout, jak se vyvíjí jejich exoskelet. „Někteří lidé je považují za strašidelné,“ říká Jorgenson, „ale já si myslím, že jsou docela roztomilé.“

.